現在留下的有系統有權威的經典書體有甲骨文、金文、大篆、小篆、隸書、楷書、行書、草書。
中國漢字具體有多少種字體，實際上已經很難得到確定的數據，即使有傳說，也大都不可信，不過能大概反映出漢字變化的歷史規律。
漢字字體字庫說是421種，也是現代人總結出來的各種各樣的美術字體和傳統書法字體的總和。有關古代字體種類的記載比較出名的是唐代韋續的《五十六種書》，不僅列出了字體名字，還說出了創始人，甚至用途。
《五十六種書》漢字字體：
壹、太昊庖犧氏獲景龍之瑞，始作龍書。
二、炎帝神農氏，因上黨羊頭山始生嘉禾八穗，作八穗書，用頒行時令。
三、黃帝史倉頡，寫鳥跡為文，作篆書。
四、因卿雲作雲書，亦黃帝時也。五、少昊金天氏，作鸞鳳書，以鳥紀官，文章衣服，取象古文。
六、蝌蚪書者，因蝌蚪之名，故飾之以形，不知年代，或雲顓頊高陽氏所作。
七、帝嚳高辛氏，以人紀事，作仙人形書，車器衣服皆為之。
八、帝堯陶唐氏，因軒轅靈龜負圖，作龜書。
九、夏後氏作鐘鼎書，以鐘鼎形為象也。
十、殷湯時仙人務光作倒薤書。
十壹、周文王時史佚作虎書，有虎不害人，名騶虞，因茲始也。
十二、周文王時赤雀銜書集戶，武王時丹鳥入室，以二祥瑞，故作鳥書。
十三、周法魚書者，因素鱗躍舟所作。
十四、填書者，亦周之媒氏作，魏韋誕用題宮闕，王庾、王隱皆好之。
十五、大篆書，周宣王臣史籀所作也。
十六、復篆者，亦史籀所作，漢武帝用題建章闕。
十七、殳書者，伯氏所職。文記笏、武記殳，因而制之。
十八、小篆者，周時所作，漢武帝得汾陽鼎，即其文也。
十九、仙人篆者，古者所有，李斯善辨古文字，改為篆形也。
二十、麒麟書者，魯西狩獲麟，仲尼反袂拭面，稱吾道窮，弟子申為素王紀瑞所制書。
二十壹、轉宿篆者，宋司馬以熒惑退舍所作也，象蓮花未開形也。
二十二、蟲書者，魯秋胡妻浣蠶所作。
二十三、傳信鳥跡者，六國時書節為信，象鳥形也。
二十四、細篆者，李斯摹寫始皇碑序，皆用此體。
二十五、小篆者，李斯刪古文，始皇以祈禱名山皆此書。
二十六、刻符書者，鳥頭雲腳，李斯、趙高並善之，用題印璽。
二十七、古隸書者，秦程邈獄中變大篆所作，始皇嘉焉，拜侍禦史。徒隸之書，今正書也。
二十八、徒隸之書，因程邈幽囚為徒隸書也。
二十九、署書者，漢蕭何所作，用題蒼龍、白虎二闕。
三十、稿書者，行草之文也，晉衛瓘、索靖善之。
三十壹、氣候書者，漢文帝時令蜀郡司馬長卿采晨禽屈伸之體、升伏之狀，象四時為書。
三十二、芝英書者，六國時，各以異體為符信所制也。
三十三、靈芝書者，漢代有靈芝三種，植於殿前，遂歌《芝房之曲》。
三十四、金錯書者，古之錢銘，周之泉府，漢之銖兩刀布所制也。
三十五、尚方大篆者，程邈所述，後人飾之斯法焉。
三十六、鶴頭書者，與偃波皆詔版所用，漢尺壹之簡是也。
三十七、偃波書，即版書，狀如連文，謂之偃波。
三十八、蚊腳書者，尚書詔版也。其字仄纖垂下，有似蚊腳。
三十九、垂露篆者，漢章帝時曹喜作也。
四十、懸針篆者，亦曹喜所作。有似針鋒而名，用題《五經》篇目。
四十壹、章草書者，漢齊相杜伯度援稿所作，因章帝好焉。韋誕謂之草聖。
四十二、飛白書者，蔡邕待詔，見門下吏堊帚成字所作。
四十三、壹筆書者，張芝所制，其狀崎嶇，有循環之狀。
四十四、八分書者，王次仲所作，魏仲繇謂之章程書。
四十五、蛇書者，魯人唐終夢蛇繞身，寤而作之。
四十六、行書者，正之小訛也。鐘繇謂之行押書。
四十七、散隸者，衛恒所作，跡同飛白也。
四十八、龍爪書者，晉王右軍所作也。四十九、稿及行隸者，鐘繇變之，羲、獻好之。
五十、八體書者，二王重變隸及稿體所作也。
五十壹、草書者，王羲之飾古，亦甚善。
五十二、虎爪書者，王僧虔擬龍爪所作也。
五十三、鬼書者，宋元嘉中，京口有人震死，臂上有篆，似八分書也。
五十四、外國胡書者，阿馬鬼魅王之所授，其形似小篆。
五十五、天竺書者，梵王所作《涅槃經》，所謂《四十二章經》也。
五十六、花書者，河東山胤所作。