美洲的命名，普遍的說法是為紀念意大利的壹位名叫亞美利哥·維斯普奇的著名航海家。1499年。亞美利哥隨同葡萄牙人奧赫達率領的船隊從海上駛往印度，他們沿著哥倫布所走過的航路向前航行，克服重重困難終於到達美洲大陸。亞美利哥對南美洲東北部沿岸作了詳細考察，並編制了最新地圖。1507年，他的《海上旅行故事集》壹書問世，引起了全世界的轟動。在這本書中，引人入勝地敘述了“發現”新大陸的經過，並對大陸進行了繪聲繪色的描述和渲染。亞美利哥向世界宣布了新大陸的概念，壹下子沖垮了中世紀西方地理學的絕對權威普多列米制定的地球結構體系。於是，法國幾個學者便修改和補充了普多列米的名著《宇宙學》，並以亞美利哥的名字為新大陸命名，以表彰他對人類認識世界所做的傑出貢獻。新《宇宙學》壹書出版後，根據書中的材料，在地圖上也加上了新大陸——亞美利哥洲。後來，依照其他大洲的名稱構詞形式，“亞美利哥”又改成“亞美利加”。起初，這壹名字僅指南美洲，到1541年麥卡托的地圖上，北美洲也算美洲的壹部分了。
拉丁美洲包括墨西哥、中美洲、西印度群島和南美洲等。拉丁美洲這個名稱的來由與這壹地區流行的語言有關。從15億紀末，這個地區的絕大部分國家先後淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，大批移民蜂擁而入。19世紀以後，這些國家才陸續獲得獨立。由於殖民統治長達300年之久，因此它們深受西班牙和葡萄牙的社會制度、風俗習慣、宗教習慣、宗教信仰和文化傳統的影響，而且當地的印第安語逐漸被屬於拉丁語系的西班牙語的葡萄牙語所取代，這兩種語言成為許多國家的國語，所以人們就把這個地區稱為“拉丁美洲”。