現實中，正外部性的活動有很多，例如新技術研究，因為它創造了其他人可以運用的知識；修復歷史建築，因為那些在這種建築物附近散步的人會享受到這些建築的美麗，並感受到這種建築的歷史滄桑。負外部性的活動就更多，最典型的就是河流汙染，上遊的工廠汙染了河水，使下遊的企業和居民必須付出額外的費用來獲取清潔水源。但是，上遊汙染水源的人並不因此向下遊的企業和居民付費。為什麽會有人這樣做呢？因為壹些人為了自己利益最大化，並不考慮這種負外部性。此外，如建築工地施工造成的噪聲影響居民休息也是負外部性；汽車廢氣有負外部性，因為它產生了其他人不得不呼吸的煙霧；狂吠的狗引起負外部性，因為鄰居受到噪聲的幹擾；還有公***場所亂扔垃圾，森林植被受到破壞等等。
這就引出了這樣壹種現象，即“公***魚塘”現象。核心是：公***魚塘的魚是具有競爭性，而沒有排它性的***有資源。之所以有競爭性，就是當壹個人捕到魚時，留給其他人捕的魚就少了。因為既然魚塘是公***的，那麽這些魚就並不是排他性物品，誰都可以去捕撈。可見，當魚塘是***有資源時，會造成過度捕魚現象。這對每個利益最大化的自利個人來說是好的，但對整體卻可能產生危害。利潤最大化的捕魚有過分捕撈的趨勢，可能會摧毀有商業價值的魚塘生物。
是什麽原因造成這樣的危害？為什麽要過分捕魚呢？外部性是某種經濟活動所產生的對旁觀者福利的影響。如果對旁觀者的影響是有利的，就稱為正外部性，如果這種影響是不利的，就稱為負外部性。公***魚塘過分捕撈是負外部性。當捕魚者在魚塘捕撈時，他減少了其他人對魚塘資源的享用。由於當事人為了自己利益最大化去決定自己捕撈時，並不考慮這種負外部性，結果是過度的捕撈會摧毀有商業價值的魚塘生物。當外部性——壹些行為的私人成本與社會成本之間的缺口巨大的時候，個人有做以別人為代價而使其自身變得更好的事情的動力。
外部性引起市場資源配置無效率。當不存在外部性時，生產者為了利潤最大化進行生產，消費者為了效用最大化進行消費。當價格調節使供求相等時，生產者實現了利潤最大化，消費者也實現了效用最大化，即整個社會就實現了經濟福利最大化。但當存在外部性時，情況就不大壹樣了。當某項經濟活動相關的雙方都實現了最大化時，卻給第三方旁觀者帶來了成本或收益。外部性使經濟中的資源配置發生扭曲，使生產者的私人成本偏離社會成本，這對於社會福利的最大化是不利的。因為在有正外部性的情況下，私人生產成本高於社會生產成本，生產者按照私人生產邊際成本等於邊際收益的原則確定的產量必然低於社會最優產量，因為外部經濟造成的額外收益雖然並不由制造者獲得，但從社會角度講也是收益。同樣，在有負外部性的情況下，私人生產成本低於社會生產成本（它造成的河水汙染要由別人花錢消除，而這筆費用本應記在汙染者的頭上，使其私人成本提高），私人的最優產量也就高於社會最優產量。這兩種情況都是沒有使社會經濟福利達到最大化，或資源配置最優化。價格的自發調節沒有實現資源配置最優化就是經濟學家所學的市場失靈。換句話說，在存在外部性的情況下，價格起不到應有的作用。正如有磁鐵影響時，指南針無法指出正確的方向壹樣。
如何解決外部性引起的市場失靈呢？壹是道德規範和社會約束。大多數人不亂扔垃圾，是因為這樣做是錯誤的；絕大多數漁民遵守長江禁漁期的規定，是因為這樣做是有價值的。二是市場辦法。當使用同壹魚塘的漁民聚到壹起進行市場談判，做出互利的限制性規則時，可可能阻止過度捕撈問題。三是政府的管制或政策。由於通過市場化談判解決外部性的困難，政府可以通過規定或禁止某些行為來解決外部性問題