黃河九曲十八彎沒有壹個確切的地方，黃河流經9省33個地級市，流經三級階梯，這些都屬於黃河九曲十八彎。
黃河的源頭是青海省巴顏喀拉山北麓的卡日曲，從青海省流出後，向東流經四川省若爾蓋縣城，與白河匯合。黃白二河爭流，風姿卓越，黃河之水似飛天飄帶，在四川境內輕輕撫了壹下又轉身飄回青海，形成了壯美的九曲黃河第壹彎，隔河與甘肅省相望，這也是黃河流經四川省唯壹的壹段。
而後黃河在青海省內東折，於民和回族土族自治縣官亭鎮進入甘肅省，穿過青藏高原的邊緣進入黃土高原，形成了第二個巨大的河曲。在這段流程中，黃河拐了兩個大彎，形成壹個很大的“S”形，猶如壹條巨龍盤臥在我國海拔最高的地域上，從黃河源頭俯瞰祖國江山。
“S”形彎折後，黃河水向西北方向流入寧夏回族自治區，再繼續向北進入內蒙古自治區，流經河套平原，也是在這裏形成了極具地理辨識度的內蒙古黃河“幾”字彎段。這壹河段充分展現了中華文明農耕文化與遊牧文化交匯融合發展的黃河文化厚度。藍天白雲、飛鳥遊魚、碧水金沙、蘆蕩水漾，正是壹幅融江南水鄉之秀色與塞北大漠之雄壯於壹體的瑰麗畫卷。
黃河的河道變遷：
歷史時期黃河在上中遊平原河段，河道也曾有過演變，有的變遷還很大。如內蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分為兩支，北支為主流，走陰山腳下稱為烏加河，南支即今黃河。1850年西山嘴以北烏加河下遊淤塞斷流約15公裏，南支遂成為主流，北支已成為後套灌區的退水渠。
歷史上黃河下遊河道變遷的範圍，大致北到海河，南達江淮。據歷史文獻記載，黃河下遊決口泛濫1500余次，較大的改道有20多次，形成了黃河故道。地質專家考證，史載可查的“黃河清”只有43次，最長的壹次為1727年，持續20多天。
上遊以三江源、祁連山、甘南黃河上遊水源涵養區等為重點，推進實施壹批重大生態保護修復和建設工程，提升水源涵養能力；中遊突出抓好水土保持和汙染治理；下遊做好保護工作，促進河流生態系統健康，提高生物多樣性。
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