在安居期間，僧尼與俗世的交流減至最低，到了七月十五解制之後，才又開始壹個新的生活周期。因此，七月十五象徵著復活與新生。
七月十五日同時又是盂蘭盆節。「盂蘭盆節」壹詞，來自佛經中的目蓮救母故事，是梵文Ulambana的譯音，原意為「救倒懸」，也就是解救在地獄裏受苦的鬼魂。據《佛說盂蘭盆經》（西晉武帝二六五－二九0時由竺法護翻譯）記載：
大目乾連始得六通，欲度父母報乳哺之恩。即以道眼觀視世間。見其亡母生餓鬼中。不見飲食，皮骨連立。目連悲哀，即缽盛飯往餉其母。母得缽飯，便以左手障飯，右手摶飯，食未入口，化成火炭，遂不得食。目連大叫悲號啼泣，馳還白佛，具陳如此。佛言汝母罪根深結，非汝壹人力所奈何。……吾今當為汝說救濟之法。……佛告目連，十方眾僧於七月十五日僧自恣時，當為七世父母，及現在父母厄難中者，具飯百味五果汲灌盆器，香油錠燭床敷臥具，盡世甘美以著盆中，供養十方大德眾僧。
目連依法施行後，其母果然得以脫離壹切餓鬼之苦。仁慈的目連就告訴佛祖，將來佛門弟子行孝順者，亦應奉盂蘭盆供養。佛祖聞言大悅，便傳言弟子們，年年七月十五，為七世父母作盂蘭盆施佛與僧。從此中元節供盂蘭的習俗便廣為流傳。
到了南北朝時，宗懍（約四九八——五六五）的《荊楚歲時記》就已記載：「七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸佛」。所謂營「盆」，應來自於當時佛教徒的誤解。他們將原意為「救倒懸」的「盂蘭盆」誤會成「裝飾美麗的盆子」，於是競相以木、竹等材料雕環精美的圖案，並加上花葉的裝飾，極盡工巧。
北齊人顏之推（五三壹—五九壹以後）的《顏氏家訓》卷二○中也說：「及七月半，盂蘭盆望於汝也」。可見當時七月十五作盂蘭盆會的習俗已在大江南北廣泛流傳。而梁武帝（五○二—五四九）以壹國之君在宮中舉辦盂蘭盆蘭會，多少也帶動了國內信佛的風氣，使得盂蘭盆蘭會成了個固定的節日。
道教的中元肇始於五鬥米教的三官之說。據《三國誌》「張魯傳」註引《典略》記載：
光和中，……漢中有張修，……修為五鬥米道。……為鬼吏，主為病者請禱。請禱之法，書病人姓字，說服罪之意。作三通，其壹上之山，著山上。其壹埋之地，其壹沈之水，謂之三官手書。
三官的信仰又發展出三元之說，且約在六朝未就已確立。六朝古道經中的《玄都大獻經》上說：
七月十五日，中元之節也。……是日地官校閱，搜說眾人，分別善惡。諸天聖眾，譜詣宮中，簡定劫數人鬼簿錄，餓鬼囚徒，壹時俱集，以其日作玄都大齋，敵於玉京。及采諸花果，世間所有奇異之物，玩弄服飾，幢幡寶蓋，莊嚴供養之具，清膳飲食，百味芬芳，獻諸眾聖，及與道士。與其日月講誦是經，十方大聖，高錄靈篇，囚徒餓鬼，當時解脫，壹俱飽滿，免於眾苦。得選人中，若非如此，難可拔脫。
因為中元節是地官赦罪之日，因此道士都在這壹天誦經，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。
因為盂蘭盆會及中元節的最終目的都在於普度眾生，時日壹久，兩者之間的界限就逐漸模糊，形成了目前這個以孝順、博愛為宗旨的節日。
中元節的傳說
佛經中的目連救母故事在唐代寺院的俗講變文中，有另壹種較不同面貌。由於變文的創作是為了向廣大群眾宣講佛法，因此佛經中的故事，在變文裏就經過了壹定程度的渲染。
目連變文中目連的俗家名字叫羅蔔，寡母青提夫人生性吝嗇，又好殺生。但是羅蔔非常善良，平日行善布施，敬重三寶。有壹天，他要出門經商，便稟告母親，將家中錢財分為三分，壹分自己帶走，壹分供養母親，壹分留在家中布施貧乏。不料自羅蔔離家後，青提夫人日日宰雞殺鵝。壹遇僧眾上門，便命家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。
由於她的惡行，死後被罰墜入阿鼻地獄，日夜受苦。羅蔔在母親去世後，十分悲痛，心想唯有出家壹途方能報答母親深恩，便拜如來世尊為師，法號大目連。數年之後，修得神通第壹，身超羅漢。目連想知道父母死後托生何處，卻發覺母親身墮阿鼻地獄。他為了解救母親，便親自前往地獄，只見地獄景象：
其中受罪之人，壹日萬生萬死。或刀山劍樹，或鐵犁耕舌，或汁銅灌口，或吞熱鐵火丸。或抱銅柱，身體燋然爛壞。牛頭每日淩遲，獄卒終朝來拷。鑊湯煎煮，痛苦難當。
目連向如來佛求救後，方得拯救母親脫離地獄，投胎向王城為狗，再經過目連鋪設四十九天道場後，他的母親才得以升天。
另壹則中元節的傳說則與紙錢有關。據說東漢（二五—二二○）的蔡倫發明造紙後，生意興隆，為他賺了不少錢。他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘看了非常羨慕。慧娘就要蔡莫也去和蔡倫學造紙。但是蔡莫的恒心不夠，工夫還沒到家就急急忙忙的自己開了家造紙店。結果造出來的紙品質低劣，乏人問津，兩夫妻就對著壹屋子的紙張發愁。
最後，慧娘想出了壹條妙計，便附在蔡莫的耳邊，如此這般的教了壹遍。
到了這天晚上，鄰居們忽然聽到蔡莫家傳出了嚎啕大哭的聲音。大家趕過來壹問，才知道慧娘昨天晚上暴斃死了。次日清晨，蔡莫當著鄰居的面，在慧娘的棺前哭得死去活來。壹邊哭訴，壹邊燒紙。燒著燒著，忽然聽到棺材裏有響聲。過了壹會兒，又聽到慧娘的聲音在裏面叫著：「開門，快開門，我回來了」。眾人都呆了，最後終於鼓起勇氣打開棺蓋。慧娘就跳了出來，告訴鄰居，她死後到了陰間，閻王讓她推磨受苦。因為蔡莫燒給她很多紙錢，所以小鬼們都爭著為她推磨。她又把錢交給閻王，閻王就放她回來了。蔡莫故意的問：「我沒有給妳送錢啊？」慧娘就指著燃燒的火堆說：「那就是錢啊！陰間是以紙當紙的」。蔡莫壹聽，馬上就去抱了兩大捆的紙來燒，說是讓陰間的爹娘少受點苦。鄰居見狀，發覺紙錢有這麽大的用處，於是個個都掏錢來買蔡莫造的紙。消息傳開後，不到幾天，蔡莫家的紙全都賣光了。
由於慧娘還陽的這天是農歷七月十五日，因此每逢這壹天，人們都會給祖先焚香燒紙。這習俗壹直流傳至今。
中元節的習俗
據《唐六典》記載：「中尚署七月十五日進盂蘭盆」，可見當時中元節進盂蘭盆已成為宮中定例。到了宋朝，就有配合盂蘭盆而出售的商品。據《東京夢華錄》（序於壹壹四七年）卷八記載：「（中元）先數日，市井賣冥器靴鞋、金犀假帶、五彩衣服。……及印賣《尊勝目蓮經》」。又將竹竿砍成三腳，高約三、五尺，上面織成燈窩之狀，稱為盂蘭盆。上面掛上衣服冥錢，祭拜後再加以焚燒。這種器物，無非是為了中元節祭祖之用。
宋人以素食祭祖，例用新米新醬、穄米飯、瓜果等。擺祭品的桌子上要鋪楝葉，桌腳要系上麻谷窠兒。這是因為中元節時正是收獲的季節，「祭麻谷」有告祖先秋成之意，也稱「薦新」。祭祖時供雞冠花，稱為「洗手花」。家中若有新亡者，也於中元節前往墳地祭掃。
南宋宮中於中元節前往皇陵朝拜，並差內侍放江燈萬盞。是日諸道觀設普度醮，僧寺建盂蘭盆會。宮中則為戰死沙場的軍士設孤魂之道場。大凡廟宇慶祝節日時，必定延請戲班子來作酬神的演出。中元節時諸寺廟所請的戲多為目連戲。據《東京夢華錄》卷八記載，大約剛過七夕，勾欄裏的樂工便開始搬演「目連救母」雜劇。這是中國歷史上最早見諸文字記載的戲劇演出。
明朝的地方官於中元節祭祀當地厲壇，象徵官府「均惠幽明、仁政無遺」。明朝民間有種傳說，亡故的祖先於七月十二日夜歸家，十七日夜離去，十五日***同前往領受盂蘭盆齋。所以民間多在十四至十六日以素食祀祖。十五日上墳時，還有掏促織為戲的習俗。劉侗、於奕正的《帝京景物略》（壹六三五）卷二：
「十五日，諸寺建盂蘭會，夜於水次放燈、日放河燈。最勝水關，次泡子河也。上墳如清明時，或制小袋以往。祭甫訖。輒於墓次掏促織，滿袋則喜，秫竿肩之以歸。」
清朝在西湖壹帶，中元節有放法船的習俗。法船以錦紙紮糊而成，有長至七、八十尺者。船上還用紙紮出鬼王、判官、兵士、和尚念經之形。在誦經超度儀式後，送入水中焚化，燒紙船的用意在「慈航普渡」。此外，還得恭請都城隍像出巡，以祭厲鬼。據潘榮陛的《帝京歲時紀勝》（壹七五八）記載，清代中元的張燈盛況，過於前朝：
「自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉，燃燭其中，羅列兩岸，以數千記。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如磷火然。又以青篙縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具壹質」。
中元燃放各種燈具，主旨均在「照幽冥之苦」。尤其是寺廟所放的水燈，在黑黝黝的水面上，壹盞盞的向下遊漂去，有如明星萬點，象徵佛法無邊，蓮燈萬盞，並兼具超渡孤魂之意。
全國各地的中元節習俗
〔河北省〕
南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。並持麻谷至田梗，稱為「薦新」。廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為「送羊」。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸面羊贈送女兒。
〔山西省〕
永和縣讀書人於此日祭魁星。長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸面作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五谷之形，於田間祭祀，稱為「行田」。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為「面人」，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節在田梗上掛五色紙。
〔廣西省〕
陽山人以七月十四日為目連節，多殺鴨祭祖，當日路無行人，名為「躲鬼」。
〔河南省〕
商丘縣中元祀地官時，懸掛紙旗於門口，傳說可以防蟲。孟津縣中元節放風箏。郲縣七月十五日在門前畫壹灰圈，在圈內焚燒紙公以祭拜祖先。
〔山東省〕
長島漁民以木板秫稽制成小船，上貼壹紙條「供××使用」，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然後點燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。沾化縣各家采麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為「麻屋」，請祖先牌位於其中祭祀。獨陵縣稱中元節為掐嘴節，家家吃粗茶淡飯。
〔陜西省〕
臨潼縣七月十五日燒紙祭麻姑。城固縣中元節農家會飲，稱為「掛鋤」。延緩農家，中元節早晨至田間，擇取最高、最茂密的稻穗，掛上五色紙旗，名為「田幡」。
〔江蘇省〕
吳縣居民中元節以錫箔折錠，沿路焚化，謂之「結鬼緣」。儀徵縣各地尚流行壹種紙鬼，內藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣中元節河中放四艘船，壹艘放焰口，壹艘載佛婆念佛，壹艘燒錫箔紙錠，壹艘放河燈。東縣鄉民於此日吃扁食，是壹種以面粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點綴紅紅綠綠的紙燈，稱為「度孤」。
〔四川省〕
四川省俗以中元祭祖燒袱紙。即將紙錢壹疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要「施孤送孩」。成都壹帶人們用紙紮「花盤」，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：「至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還舍不得回去的亡魂，壹切孤魂野鬼，都請上花盤，送妳們回去羅！」說完後端到屋外焚化。
〔浙江省〕
嘉善縣以中元節下雨為水稻豐收之兆。桐廬縣民中元節晚上鳴鑼撒飯於野，稱之「施食」。浙東的盂蘭盆會，請廿四位老太太「走八結」，壹邊念經。天臺中元節吃「餃餅」，筒類似春卷。又有放路燈的習俗，以六個壯丁為壹組：壹人敲鑼、壹人打梆、壹人提燈籠、壹人沿途撒鹽米、壹人沿途擺設香燭（插在壹片蕃薯或芋頭上），壹人沿途擺設壹塊豆腐及壹飯團（置於壹片大樹葉上），大約每隔百來步設壹處祭品。
〔江西省〕
吉安人中元節焚紙，錠然而禁止孕婦折紙錠。據說孕婦折的紙錠，焚化後鬼拿不動，送到陰間也無益處。放焰口時，法師向臺下擲包子、水果。傳說婦女搶取包子壹個，次年就可得子。小孩搶得包子，壹生可不受驚嚇。安遠縣祭祖，先於七月十二日起焚香泡茶，早晚上供。至十五夜燒楮衣冠，紙錢祭送。
〔福建省〕
永福縣中元節，已嫁之女子須回家祭祖。福州方言稱中元為「燒紙衣節」。已嫁之女準備父母之衣冠袍笏置於箱中，以紗籠之，名為「紗箱」，送父母家。閩中中元有普度之俗，無論城鄉必定舉行，其經費則由人沿門募集。即使極貧窮之家，也會想盡辦法籌款來應付。有諺語道：「普度不出錢，瘟病在眼前。普度不出力，矮爺要來接」。舉行普度時，也有子弟樂團之演出。
〔廣東省〕
曲江縣猺族人七月十五日祭祖，又祭狗頭王，以小男童及女童穿花衣歌舞酬神。歸善縣民以七月十四日為中元節。據傳因當年元兵南下，為了避兵災，故提早壹天過節。澄海縣中元節祭祖先及竈神。德慶州中元以冬葉裹粉作餅，名為「架橋」，用以祭祖。古代的潮陽縣施孤時，有錢人家還會買下犁耙、水車，甚至窮人家的女孩，分別寫在紙片上，施食時也把紙片撒下。買不起農具或娶不起老婆的，可以憑單領取。
〔雲南省〕
騰越人祭祖後焚包，又用黃瓜壹只，刻成船形，叫「黃瓜船」，與包壹起焚化。
臺灣的中元節
臺灣的中元節也有拜祖先的習俗。清朝初年的中元習俗，據高拱乾《臺灣府誌》（壹六九六）卷七的記載，祭祖先時要「以楮作五色綺繡之狀焚之，雲為泉下作衣裳」。同時舉辦盂蘭盆會，延請壹名和尚主持，黃昏後登壇說法，並向壇下拋灑食物羹飯，稱為「普施」。
到了道光年間，中元祭祀的規模，較諸以往更為盛大。陳培桂的《淡水廳誌》（壹八四六）卷十壹就記載了如下的盛況：
十五日城莊陳金報旗幟，迎神進香，或搬人物。男婦有祈禱者，著紙枷隨之。凡壹月之間，家家普度，即盂蘭盆也。不獨中元壹日耳。俗傳七月初壹日為開地獄，三十日為閉地獄，延僧登壇施食，以祭無祀之魂。寺廟亦建醮兩三日不等。惟先壹日放水燈，各給小燈，編姓為隊，弦歌喧填，燭光如晝，陳設相耀，演劇殆無虛夕。例集壹所，牲醴饌具，積如山陵，植竹高戀。……
除了放水燈與普度外，有些地方也盛行「搶孤」的習俗，所謂「搶孤」，就是在普度的廣場上搭起高丈余的臺子，上面放滿了各式各樣的供品。普度完畢，主辦人壹聲令下，所有的人便蜂湧而上搶奪祭品。《澎湖廳誌》（壹八九三）卷九描述這項習俗：「其強有力者，每多獲焉。甚至相爭鬥毆，在臺上跌下，有傷亡者，實為惡風」。由於七月普度時鬼魂群集，為了怕他們流連忘返，便有人發明了搶孤這個辦法。據說，當鬼魂看到壹群比自己還要兇猛的人搶奪祭品時，會被嚇得離開。不過，搶孤的場面過於激烈，動輒造成傷亡，所以劉銘傳任巡撫時（壹八八四）曾下令禁止，但是成效不彰。直到日治時代仍偶有所聞，以後才漸漸消失。
民國八十年（壹九九壹），宜蘭頭城在停辦了四十年以後，再度舉辦搶孤的活動。主辦單位仍沿襲舊制架設雙棚，大者稱「孤棚」，離地卅九臺尺、長卅二臺尺、寬廿四臺尺，約有四層樓房那麽高，上面擺設十三盞食物及純金牌。小者稱「飯棚」，以往是專供乞丐搶食的，所以高度甚至不及孤棚的壹半。參加的隊伍以五人為壹組，每隊各據壹根柱子，待主辦者壹聲令下，選手們便奮不顧身的往棚上攀登。由於這是有遊戲規則的競賽，沒有混亂搶奪的場面，是壹種值得提倡的民俗體育。
臺灣人重視普度，到了「糜錢巨萬、牢不可破」的程度（連橫，《臺灣通史》（壹九壹八），卷二十三）。即使在日治時期，官方打壓民俗活動的壓力下，仍堅持每年舉辦普度。鈴木清壹郎的《臺灣舊慣冠婚葬祭年中行事》（壹九三四）第三編就詳細記載了日治時期臺灣中元普度的習俗。
臺灣俗稱孤魂野鬼為「好兄弟」。中元節時普度孤魂就稱為「拜好兄弟」。普度的型式還分為公普及私普兩種。
所謂私普，就是以街、莊等居住單位為主的普度，從七月初壹到三十，大家***同商議，甲村是哪壹天，乙村是哪壹天，按照規定的日子輪流舉行。往年鹿港還流行壹首「普度謠」，足以證明這種普度的盛況：
初壹放水燈、初二普王宮、初三米市街、初四文武廟、初五城隍宮、初六塗城、初七七娘生、初八新宮邊、初九興化媽祖宮口、初十港底、十壹菜園、十二龍山寺、十三衙門、十四飫鬼埕、十五舊宮、十六東石、十七郭厝、十八營盤地、十九杉行街、廿後寮仔、甘後車路、廿二船仔頭、廿三街尾、廿四宮後、廿五許厝埔、廿六牛墟頭、廿七安平鎮、廿八濠仔寮、廿九通港普、卅日龜粿店、初壹米粉寮、初二乞食吃無聊。
舉行普度當天的下午，家家戶戶紛紛在門口擺上豐盛的飯菜，俗稱「拜門口」。每盤菜上都要插壹支香。細心壹點的人家還會準備香煙、檳榔、胭脂、白粉等。祭拜完畢後，焚燒紙錢，然後撒供。據說如果供品太少，或是作的菜飯太壞，就會遭到好兄弟的報復，或讓家人生病，或是所養的家禽家畜暴斃等等，所以家家戶戶莫不竭盡所能的準備豐盛的飯菜。
而佛教徒戒殺生，所以盂蘭盆會多采用素食，不像民間祭拜用大魚大肉。雖然如此，兩者的出發點都是為了要普度眾生，廣施甘露。
所謂「公普」，又稱「廟普」，壹般都在七月十五舉行，俗語叫「拜七月半」，以各村莊的寺廟為中心，主祭人為當地的富豪或寺廟主事者。在舉行公普的前夕，要通知孤魂前來領受普度，就得在廟前「樹燈篙」，以便招魂。所謂燈篙，就是壹根高幾丈的木竿或竹竿，在頂端吊起燈籠，入夜後點亮。民間相信，燈篙樹得愈高，所招聚的鬼魂愈多。為了避免餓鬼太多無法應付，平時只豎起兩、三丈高左右的燈篙，只有在大普度的時候，才樹五丈以上的燈篙。此外，在普度期間，中南部民間會在自宅門口掛起「普度公燈」，目的在替孤魂野鬼照路。
至於溺斃的鬼，則利用「放水燈」來通知。水燈又分為水燈頭、水燈排兩種。水燈頭之壹為圓形燈籠，上書「某寺慶贊中元」，另有壹種作成房屋形狀的水燈，俗稱「紙厝」。水燈排則以木材為原料，紮成長四、五丈，寬丈余的筏形，分為數千格或數百格，每格懸壹盞燈。放水燈的遊行行列還以樂隊為前導，又有男女兒童裝扮成魚蝦水族之類參加遊行，巡回市街壹周後到達河岸。河岸上放壹張桌子，上有三牲祭品，請僧道誦經致祭後，再將屋形的水燈放入水中。水燈由各大姓昃供，上面註明其姓氏。相傳水燈流得愈快愈遠，表示該字姓人家當年的運氣愈好。
公普的費用，由廟方負責祭典的當事人「爐主」派人按戶募捐，俗稱「捐題緣金」，捐錢的人家就在門口吊起壹盞燈籠，上書「慶贊中元」。
廟普當日，於廟庭設祭壇，稱為「普度壇」，上書「盂蘭盆會」四大字或懸掛三官大帝像。壇上置有三個鬥燈。鬥燈即在米鬥內盛上白米，再放入鏡子、古劍、小秤、剪刀、尺、紙傘、油燈等避邪物品。壇前則設壹列長桌，供民眾擺設祭品之用。廟前左右擺設紙紮的人像，左側為山神騎獅，右側為土地騎虎，另有壹作呈舌狀的大士爺。大士爺俗稱「鬼王」，傳說他本是十分惡鬼的頭目，常常率領手下出來危害人間，幸得觀音菩薩予以收伏，因此頭上頂著壹尊觀音。
普度期間鬼魂眾多，恐怕他們作怪，所以請來山神、土地及大士爺稍加約束。此外，還有紙紮成屋形的兩種孤棚，其壹為寒林所（翰林院），為鬼魂中的公候將相等享祿位者之牌位，其二為同歸所，為壹般鬼魂的牌位。也有人以性別為區分，設立「男堂」、「女室」等孤棚。
除普度壇外，另需架設孤棚，以供置牲禮、粿、飯等祭品。每樣祭品上都要插壹面三角旗，上面寫著「慶贊中元」或「敬奉陰光」，下首書善男信女之名。供品中必有全豬、全羊。飼主們認為豬公養得愈肥，表示心愈虔誠，所以大家都要互競大小。獻祭的豬公需口含鳳梨、柑橘等甜果，據說是為了怕它到神明前喊冤告狀。
還有壹種「看牲」，目的只在觀賞。以雞鴨魚肉及面粉捏塑成飛禽走獸乃至歷史人物的花樣，置於孤棚之上。祭品之中又以雞鴨居多，所以俗語說：「七月半鴨，不知死活」。又以木板搭建壹祭壇，分層陳設供品，稱為「肉山」。盡管祭品十分的豐盛，大家還是怕不夠孤魂野鬼享用，所以還得增請僧道來「化食」，藉著念經把這些供品增加好幾倍。還得搭建戲臺，演戲給好兄弟看。民間多於此日宴請親友，熱鬧非凡。
普度結束後，寺廟還得請道士、法師或戲班中人來「跳鐘馗」。藉著鐘馗的法刀來趕走滯留當地的孤魂野鬼。跳鐘馗時，壹般民眾怕被煞氣沖到，都不敢在現場逼留，跳鐘馗後，廟普就算圓滿達成。但是由於俗傳八月初壹下午才關鬼門，所以七月的後半個月，仍有各行業繼續進行私普。
目前臺灣的中元節，以基隆中元祭最具特色。清代中葉，漳、泉兩地移民大量湧進臺灣。由於早期移民的祖籍觀念較強烈，所以形成了不同的聚落。又因土地界限及灌溉的問題發生沖突，雙方常有械鬥發生。基隆地區，在鹹豐年間壹次激烈的械鬥中，死者約百余人。後由雙方有力人士出面調解，處理埋葬事宜，並約定農歷七月舉行普度。由於這種特殊的歷史因素，再加上地方人士有意識的推動，雞籠中元祭已成為壹相當具規模及特色的觀光活動。
新竹的中元節，則因為有臺灣地區地位最高的「威靈公都城隍」駐守，每年中元節的城隍爺出巡遶境，就成了年中壹大盛事。由於七月鬼門關大開，為恐眾鬼在陽間滋事，必得請出城隍爺來遶境鎮撫壹番，以保平安。城隍出巡時，照例要請附近大小廟宇的神明***襄盛舉。遊行隊伍的主角是城隍爺的神轎。隨行的還包括各子弟團所出的陣頭、藝閣，以及相貌猙獰恐布的七爺、八爺（即範、謝將軍）。七爺、八爺項間懸掛壹串「孤餅」，婦女多會乞求回去給幼小的子女吃，據說吃了可使小孩平安長大。
城隍遶境的路線還包括新竹的鄭氏家廟。鄭氏家廟是開臺進士鄭用錫壹族之家廟。早年城隍甫翻修重建時，曾仰賴鄭氏的捐款。因此，每年中元節城隍爺都會到鄭氏家廟去表達感謝之意。
臺灣的客家聚落中元普度以新埔的義民廟公普為代表。義民廟的由來，可溯至康熙六○年（壹七二二）的朱壹貴叛變，及乾隆五壹年（壹七八二）的林爽文之亂。當時各地響應而起的民兵流竄全省，打家劫舍。新竹地區的客家人為了捍衛鄉土，就自組衛隊與他們交戰，前後戰死者達數百人。當地鄉紳乃將他們的遺骨合葬於現在的義民廟，每年七月廿日舉行普度，乾隆皇帝並禦賜「褒忠亭」匾額以為嘉獎。
義民廟普度的特色之壹，就是自清朝以來，每年都舉辦的神豬、神羊比賽。前五名的神豬重量壹定都超出壹千臺斤。神羊的選拔則是以角的長短來比賽。壹九七六年枋寮村曾出現角長兩臺尺八寸的羊。為使神豬、神羊更引人註目，飼主們還會為他們搭建美侖美奐的展示棚，並為神豬、神羊戴上眼鏡、帽子，打扮成紳士的模樣，十分可愛。
普度的典禮自農歷七月十八日迎鬥燈揭開序幕。十九日恭迎義民爺遶境，晚上並有水燈、陣頭、大旗、鑼鼓表演等活動。七月廿日上午十時公祭，十二時午供，下午普施。十七時凈孤筵，二十三時收孤。廟方並演出三天平安戲，供應麻糬、糖粥給諸信士食用。施糖粥是義民廟的傳統習之壹。早期義民廟偶爾要接濟壹些貧困百姓，所以煮糖粥給貧民充饑。中斷多年後，在壹九八八年慶祝建廟二百周年時，又再度熬煮糖粥供信士食用。