憲宗的母親周太後曾奇怪的問憲宗為甚麽寵愛萬氏，憲宗答曰，有萬氏在，睡的才安穩。後人有說憲宗患有疝氣病，而萬貴妃擅長按摸，憲宗所以離不開她。萬貴妃年輕時曾經懷孕過壹次，可惜流產掉了，以後因為年齡的問題再也未能生育。萬貴妃因此傷心欲絕，把壹腔憤怒都發泄到了其它妃子身上，凡懷孕的都被她暗中下毒或找罪名殺死，連太子也未能逃出毒手。
到憲宗成化六年，憲宗連壹個子嗣都沒有了。成化三年，憲宗曾寵幸過壹個身分低微的宮人紀氏。紀氏懷孕後被萬氏得知，派人加害，紀氏的人緣很好，派來的宮人不忍下手，回報萬妃時就謊稱是肚內長了瘤子而不是懷孕，這樣紀氏偷偷生下了後來的皇子朱佑樘。在壹眾宮女的呵護下，小皇子長到了6歲，這件事在後宮廣為流傳，可萬貴妃始終恍然不知。
憲宗的兒子接連死去，憲宗為此神傷不已。憲宗九年的壹日，年已三十的憲宗召太監張敏替自己梳理頭發，憲宗望著鏡中自己憔瘁的面龐，憂慮的對張敏說年紀大了，可還沒有太子。張敏馬上拜服於地，講出了紀氏生子的事。壹旁的司禮監太監懷恩也為張敏作證。憲宗聽罷大喜，即召人迎取小皇子。