棉湖鎮境區自古隸屬揭陽縣。宋代初期已有先民在境區聚居。1965年10月，隸屬揭西縣。1972年，原東園公社的下浦、境潭、甲浦、上浦、厚埔5生產大隊劃屬棉湖公社。1975年，原屬普寧縣的貢山、四鄉、湖西3生產大隊劃屬棉湖公社。1983年開始，復為棉湖鎮。截至2021年10月，棉湖鎮轄13個社區、14個行政村。鎮人民政府駐迎賓路5號。2002年，棉湖鎮被列為廣東省中心鎮之壹，2005年5月獲廣東省電線電纜專業鎮。2014年，被列為全國重點鎮。2019年10月，棉湖鎮入選“2019年度全國綜合實力千強鎮”。