計劃單列市出現在20世紀80年代，是讓壹些大城市在國家計劃單列的實施，享有省級經濟管理權限，而不是省壹級的行政級別。建立城市規劃的開始，並沒有做明確解釋的行政級別。
建立已建立了16個批次的1993年城市規劃規劃城市：沈陽，大連，長春，哈爾濱，南京，杭州，寧波，廈門，濟南，青島，武漢，廣州，深圳，成都，重慶，西安。
1993年，國務院決定省會城市，計劃單列市只有六個計劃。同年，中央機構編制委員會宣布，原來的16個城市，計劃單列行政級別為副省級，包括10個副省級省會城市和6個計劃單列市，這些城市統稱為副省級城市。 1997年重慶直轄市，計劃單列市不再。
現在有15個副省級城市：
10個副省級省會城市：沈陽，長春，哈爾濱，南京，杭州，濟南，武漢，廣州，成都和西安。
5個計劃單列市：大連，寧波，廈門，青島，深圳。
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