2014年12月31日23時30分，警方從監控探頭中發現陳毅廣場上下江堤的壹個通道上，發生人員滯留的情況，立即調集值班警力趕赴現場，民警遭超大規模擁擠人流的阻隔，采取了強行切入的方式，進入所用時間比正常時間多5—8分鐘。
22時37分，外灘陳毅廣場東南角北側人行通道階梯處的單向通行警戒帶被沖破以後，現場值勤民警竭力維持秩序，仍有大量市民遊客逆行湧上觀景平臺。
23時23分至33分，上下人流不斷對沖後在階梯中間形成僵持，繼而形成“浪湧”。
23時35分，僵持人流向下的壓力陡增，造成階梯底部有人失衡跌倒，繼而引發多人摔倒、疊壓，致使擁擠踩踏事件發生。有處於高處的民眾意識到了危險，揮舞手臂讓其他人後退。樓梯上的人和趕到救援的警察開始呼喊讓臺階上的人群後退，但聲音太小並沒有起到多大作用。於是更多的人被層層湧來的人浪壓倒，情勢開始失控。
23點40分，眼見下面的人處於危險，站在墻頭的幾個年輕人就開始號召大家壹起呼喊，“後退！後退！”樓梯上端的人群察覺到了下面的危險，人流湧動的趨勢開始減慢並停止。十分鐘後人群有了後退的趨勢，然而壓在下面的人已經漸漸不支，當人群終於散開時，樓梯上已經有幾十人無力地癱倒在那裏，救援人員立即進行呼喊和心肺復蘇。
2014年12月31日23點50分，越來越多的警察趕到，試圖從下端往外拉拽被壓得動彈不得的人，但根本拉不動。
2014年12月31日23點55分，所有倒地沒有受傷的人們都站了起來。現場的哭喊與尖叫聲和呼叫救護車的聲音混成壹團，趕來的醫務人員和附近的熱心市民對每壹個倒地的人進行呼喊和心肺復蘇，試圖進行搶救。有壹些人已經死亡。