此典出自《三國演義》三十二回：“陳琳答曰：‘箭在弦上，不得不發耳。’”
東漢末年，曹操和袁紹都占領了黃河南北中原地區的部分土地，兩人都想消滅對方，從而統壹中原，於是爆發了壹場大戰。袁紹部下有個叫陳琳的人，替袁紹寫了壹篇申討曹操罪行的檄文，那文章言詞犀利，說理透徹，把曹操罵得壹文不值。文章傳到曹操手中。這時曹操正患頭痛病，痛得吃、睡不得。看了陳琳的文章，竟嚇出壹身冷汗來，頭痛反而好了。
曹、袁大戰的結果，袁紹幾乎全軍覆沒，陳琳也被俘了。曹操便讓人把陳琳帶來，說：“妳寫的檄文，罵我也還罷了，可是怎麽連我祖父、父親也侮辱了呢？”陳琳答道：“那時我是效忠袁紹的。‘箭在弦上，不得不發’啊！”曹操愛惜陳琳的才華，所以沒有殺害他，反而讓他做了“從事”官。袁紹手下的人，聽說曹操連陳琳也寬恕了，就覺得曹操是個愛才的人，胸襟寬廣，便都投降了曹操，中原的局勢從此穩定了。