避暑山莊坐落於距北250公裏的河北省承德市內，在清代它又被稱為、承德離宮。因承德市內的武烈河（即熱河）從它的身旁流過，熱河行宮是它的又壹雅稱。山莊於康熙四十二年（1703）正式興建，初步建成於康熙四十七年（1708），最後完工於乾隆五十七年（1792），前後用了近90年的時間。自建成後，就成為清朝皇室避暑遊玩的常至之所，也是皇帝夏秋之際避暑理政的行宮。
避暑山莊地處燕山叢中武烈河畔的壹個狹長谷地。它的四周有虎皮石宮墻環繞，長達20華裏，依山勢起伏。在蜿蜒起伏的宮墻裏面有564萬平方米的湖光山色，總面積約比北京頤和園大壹倍。避暑山莊的正門是麗正門，門前有紅色照壁，門旁有石獅雄踞。麗正門西面有碧峰門，東面有德匯門、小南門，東北有惠迪吉門，西北有西北門，另有專用的流杯亭門和倉門等。東邊宮墻外是迤邐於山谷中的武烈河水，山莊裏的泉水從宮苑流出，與武烈河相通，往南註入灤河。山莊地勢在海拔1000米以上，西部是山區，東南部是平原區和湖區，整個地形呈西部高而東南部低的形勢。這裏夏季平均氣溫在攝氏二十五六度左右。但由於茂密的古樹參天蔽日，遼闊的湖面水氣清爽，所以即使在盛夏季節，山莊的氣候也涼爽宜人。
避暑山莊的設計營造，在我國的園林建築藝術中別具壹格。它以自己獨特的風采，與國內各著名園林爭名奪艷。它充分利用了自然地勢，在山嶽、平原、湖泊皆備而且富於變化的地形上，分別營造宮殿和苑景，使人工建築和自然風光和諧地融為壹體。建築的風格，既有北方四合院式的整齊對稱，也有南方園林的靈活錯落、精巧玲瓏。景物的特色，既有雄渾粗獷的北國風光，也有明媚秀麗的南國情調。可以說它是集南北造園藝術之大成，是我國也是世界園林藝術中的珍品。追求自然是避暑山莊的最大特色。山莊是以自然山水為骨幹的園林。山區占全園總面積的4／5，是整個園林構圖的骨架。山莊以山為名，而趣實在水。康熙有“山繞水環抱，仙莊二妙兼”的贊句，可以說山莊是“水心山骨”。山莊的各種自然景觀，如多變的地形、茂密的林木，以及山泉、溪流和因山布置的建築而創造的風景，使整個山莊的藝術構圖更富於節奏變化。千姿萬態的群山，呈現出“四面有山皆入畫，壹年無時不看花”的景致，有人稱之為“真假山”。豐富多彩的湖區仍然是全園風景的主體，主要風景點大部展現在湖區。在水系布局上，充分利用了熱河泉的有利條件，加之峽谷、溪流和山泉的自然景觀，創造了山莊的湖水佳景。
避暑山莊因山巒交錯、湖泊眾多，不宜於布置形體龐大、可以控制全園的中心建築物，所以風景點全部“因地之勢、度土之宜”，采取了分散布局的方式，各風景點之間又都巧妙地運用著分景、隔景、襯景、障景、點景、借景、對景、框景以及倒影、虛實、藏露、俯仰、起伏、疏密等造景手法，形成了壹處處動態連續的風景畫面，因而避暑山莊避免了人工雕琢的痕跡，呈現出環境清新、幽美的自然風景。博采名景、集錦壹園是避暑山莊的另壹特色。中國萬水千山，天下名景無數，欲囊括天下之美，是康熙、乾隆二帝數次下江南和遊覽各地所積累的觀感。在山莊的營建中，他們都註意了利用山莊茴積的遼闊廣大，地形的復雜多變，而抓住中國典型山水風景的特色：取山仿泰山，理水仿江南，借草甸作蒙古風光。例如仿江南的小巧園林設計的：金山島的布局，即仿鎮江金山寺；千尺雪仿蘇州寒山千尺雪；滄浪嶼仿蘇州滄浪亭；壹片雲仿杭州萬松嶺上的壹片雲；文園獅子林仿蘇州文園獅子林；文津閣仿寧波範氏天壹閣；煙雨樓仿嘉興南湖鴛鴦島上的煙雨樓：笠雲亭仿蘇州寒山的笠雲亭。仿江南並不是也不可能是真正的江南，而是“塞外之中有江南，江南之中有塞外”，利用山莊的自然條件，進行了再創造。其比例、色調和空間組合形式，與山莊的總體布局是十分和諧的。
整個避暑山莊分為宮殿區和苑景區兩部分，苑景林區又因為地貌和景觀的不同分為湖泊區、平原區和山嶽區等景區。宮殿區在整個山莊的南部，分“前朝”、“後寢”兩部分。所有的宮殿樸素清雅、古色古香，頂上壹般都不用琉璃瓦，不起飛脊，梁柱多用本色，不飾彩繪。每組建築的院內都植有青松多株，有的還砌有假山、磴道。各組建築之間有遊廊連接，使之成為壹個整體。康熙帝曾說這裏“無刻柱丹楹之費，喜泉林抱素之懷”，別有壹種寧靜安謐的氣氛。前朝最主要的大殿是淡泊敬誠殿，建於康熙十九年（1710）至乾隆十九年（1754），全部用從四川、貴州征調來的楠木改建，因此俗稱楠木殿。用楠木做的梁、柱、門、窗均保持本色，不彩不繪，每當雨霧時節，便散發出縷縷清香。寢宮的主殿所處地勢高峻寬敞，“四周秀嶺，十裏平湖，致有爽氣”，每當夏雨初晴，或秋風乍起的時候，殿宇外面纖塵不到，積霧全空，給人以曠然爽朗的感覺，所以康熙題名為“煙波致爽”，列為避暑山莊三十六景之首。殿內陳設豪華，富麗堂皇，正中設有寶座，是皇帝接受後妃朝拜的地方。
湖泊區位於山莊東南，湖水總稱為塞湖，由熱河泉水、山谷瀑布和雨水匯合而成，占地面積80公頃，占避暑山莊總面積的14％。寬闊的湖面被洲、島、橋、堤分割成幾個湖區，仿西湖蘇堤而建的芝雲堤橫穿湖中心，連接湖中的三個島嶼。湖泊區集中了全國壹半以上的建築類型，分別建在各個島嶼上，最有代表性的是金山亭和煙雨樓。金山亭是湖區的最高點，登臨此亭可以俯瞰湖區和西、北兩面的平原區、山嶽景區，視野開闊，可觀煙波浩渺，亭臺水榭，又可飽覽蒼翠山色，欣賞森林草原。湖區中心如意洲北青蓮島的煙雨樓，是典型的仿江南園林的布局。乾隆南巡時，在浙江嘉興南湖鴛鴦島上，看到五代吳越廣陵王所建的煙雨樓，非常贊賞。於是於乾隆四十六年（1781），在青蓮島上模仿南湖煙雨樓的意境，興修了這座同名建築。煙雨樓***兩層，周圍是水，遍植荷葦，樓上是欣賞雨態煙容的好地方。每逢雨飄澄湖之時，水面上升騰起蒙蒙的煙霧，將煙雨樓鎖進霧中，水天壹色，湖山盡洗，雨霧如煙。如果在夏天，還有荷花送來縷縷清香。
平原區是壹塊狹長的平地，占地面積50公頃，占避暑山莊總面積的9％。主要景點是萬樹園，園內除了種植著各種名貴樹木，沒有任何建築，只是按照蒙古習俗設置蒙古包和活動房屋。園中專為皇帝設置的蒙古包稱為“禦幄”，搭架的梁柱塗金漆或者朱漆，上面蓋有三層氈布，第壹層是厚氈，第二層是麻布，第三層是繡有圖案的布幔。幄內張掛壁毯，頂上掛著各種精美的宮燈。地上鋪著白氈。包內還設有各種精致的家具，如地平、寶座、腳踏等。清帝來山莊必定要在這裏舉行宴會和遊樂活動。平原區西部的文津閣是皇家七大藏書樓之壹，建於1774～1775年，依仿浙江寧波的著名藏書樓範氏天壹閣而建，外觀二層，內實三層，中間壹層為陽光不能照射的藏書庫，曾珍藏《古今圖書集成》和《四庫全書》各壹部。
山區的面積占到整個山莊的五分之四，地勢由西北向東南逐漸傾斜。層巒環抱，群峰蒼翠，宛如壹道天然屏障，有利於保持苑景區東部冬暖夏涼的溫和氣溫，又給苑景區東部的風景點宸現了幽邃深遠的自然景色。山區之中，自南而北，有榛子峪、梨樹峪、松林峪、松雲峽等四道峽谷。谷中松林掩映，碎蔭滿地。“鹿訝林間立，蝶翻花上浮”。山中清泉、瀑布、溪流兼而有之，與四季變化的景色相映成趣，壹動壹靜，皆成畫景。依山就勢修建的44處事臺樓閣和寺院，是避暑山莊的精粹所在。遺憾的是，自清末以來，山莊建築叠經坍塌和破壞，現存者只有解放後重建的南山積雪、錘峰落照、四面雲山等少數幾處了。四面雲山位於山區西部的最高處，海拔約510米，是前36景中的第九景。站在山頂的亭中放眼四望，可以看到承德市全貌。乾隆在位時，每年都登此亭命筆吟詩。九九重陽節時，皇帝還經常率王公大臣和蒙古貴族來此登高。由於四面雲山亭交踞西山之巔，亭中長風四達，伏暑時節也清爽如秋，所以是遊人必到的山區勝境。
避暑山莊還是壹個巨大的植物園，樹木花草種植無不遵循土生土長的塞外本色。山莊給人印象最深的是油松，當初曾有“山塞萬種樹，就裏老松佳”的說法。這當然是壹種文學誇張，但油松是山莊植被的永恒基調卻是不可否認的，山莊以松為景觀的風景點也屢見不鮮。避暑山莊內花卉繁多，到處都飄散著沁人的芳香。康熙說：“觸目皆仙草，迎窗遍藥花。”山谷之中，更是“香草遍地，異花綴崖”。花卉使山莊內色彩斑斕，觸目皆入畫。山莊植被繁茂，很適於動物的生長棲息，山林中百鳥飛翔，湖泊中遊魚戲水，成為山中造景的要素，如知魚磯、石機觀魚、鶯囀喬木等風景點。山莊中最有名的動物景觀是鶴與鹿。據《熱河園廷現行則例》記載：乾、嘉時期，山莊內飼養了大批的鹿；道光十八年，山莊中還有鹿500余頭，園中設有鹿圈，月色江聲島上也養了鹿。乾隆曾題：“馴鹿親人似海鷗，豐茸豐草恣呦呦。”山莊內還飼養了大群的白鶴、丹頂鶴，鶴象征著清高和長壽，所以建築中有松鶴清越、松鶴齋、放鶴亭等景致。
在避暑山莊的外圍，武烈河和獅子溝兩面河谷的階地上，分布著巍峨的外八廟，建於康熙五十二年（1713）至乾隆四十五年（1780）。外八廟實際上有12座，因為其中10座分屬8個“下處”（辦事機構）管理，由朝廷派駐喇嘛，發放餉銀，所以習慣上統稱這些山莊外面的寺廟為外八廟。其中普佑寺、廣安寺、溥善寺已廢毀，羅漢堂焚於雷火，所以現存者僅7座。寺廟的主體都采用宮殿建築格式，屋頂為藏式建築的平頂。山莊內的建築，壹律青磚灰瓦，追求壹種古樸自然的風格，但“外八廟”卻是采用金色琉璃瓦，甚至用鎏金魚鱗瓦覆蓋，遠遠望去，巍峨壯觀，金碧輝煌，壹派富麗堂皇的景象，與古樸典雅的避暑山莊形成鮮明的對比。除康熙時期修的溥仁寺與溥善寺外，乾隆時期的9座寺廟，都面向皇帝居住的避暑山莊，以山莊為軸心，在東面和北面整齊排列，形成壹種百川歸海、眾星捧月的態勢，形象地象征著邊疆各少數民族對清中央政府的向心力，也象征著清代多民族國家的強大、鞏固和統壹。