面向對象是壹種新興的程序設計方法，或者說它是壹種新的程序設計範型，其基本思想是使用對象，類，繼承，封裝，消息等基本概念來進行程序設計。
它是從現實世界中客觀存在的事物（即對象）出發來構造軟件系統，並在系統構造中盡可能運用人類的自然思維方式，強調直接以問題域（現實世界）中的事物為中心來思考問題，認識問題，並根據這些事物的本質特點，把它們抽象地表示為系統中的對象，作為系統的基本構成單位（而不是用壹些與現實世界中的事物相關比較遠，並且沒有對應關系的其它概念來構造系統）。這可以使系統直接地映射問題域，保持問題域中事物及其相互關系的本來面貌。
它可以有不同層次的理解：
從世界觀的角度可以認為：面向對象的基本哲學是認為世界是由各種各樣具有自己的運動規律和內部狀態的對象所組成的；不同對象之間的相互作用和通訊構成了完整的現實世界。因此，人們應當按照現實世界這個本來面貌來理解世界，直接通過對象及其相互關系來反映世界。這樣建立起來的系統才能符合現實世界的本來面目。
從方法學的角度可以認為：面向對象的方法是面向對象的世界觀在開發方法中的直接運用。它強調系統的結構應該直接與現實世界的結構相對應，應該圍繞現實世界中的對象來構造系統，而不是圍繞功能來構造系統。
從程序設計的角度來看，面向對象的程序設計語言必須有描述對象及其相互之間關系的語言成分。這些程序設計語言可以歸納為以下幾類：系統中壹切皆為對象；對象是屬性及其操作的封裝體；對象可按其性質劃分為類，對象成為類的實例；實例關系和繼承關系是對象之間的靜態關系；消息傳遞是對象之間動態聯系的唯壹形式，也是計算的唯壹形式；方法是消息的序列。