1942年5月1日，日本方面蕩調集三個師團和兩個旅團的日軍，加上從華北各地抽調的“皇協軍”、“治安軍”、“**部隊”等五萬余人，在空軍的配合下，出動坦克、汽車八百多輛，以及汽艇和裝甲車，由岡村寧次親自指揮，對我冀中軍民發動了空前殘酷、空前野蠻的“鐵壁合圍”式的大掃蕩。這次掃蕩，敵人憑借軍事上的機動優勢，采取多路密集的“拉網”、“梳篦”、“鐵壁合圍”戰術，迅速在冀中大地上掀起肅殺的氣氛。當時，在冀中的百姓們中間流傳著這樣壹首歌謠：“五壹掃蕩鬧渾了天，敵人到處把崗樓安；奸淫搶殺抓青年，殺人消息天天傳；白天無人街上走，晚上誰敢把燈點；這樣的苦日子哪天完？白天盼，黑夜盼；盼著八路下高山，撥開雲霧見青天。”
為了引開日軍兵力，保障冀中黨政軍機關的安全，冀中軍區命令回民支隊立即攻打泊鎮（今泊頭市）和交河，要求壹定要打，以便吸引日軍主力。接到命令後，馬本齋司令員馬上召集三個大隊領導開會，部署了作戰任務，壹、二大隊攻打泊鎮，三大隊攻打交河，兩場戰鬥打的都很好，使在冀中各地分路掃蕩的日偽軍聞訊蜂擁而至。這兩場戰鬥成功轉移了敵掃蕩部隊的視線，有力減輕了冀中黨政軍機關的壓力。很快，整個回民支隊處在了敵人“鐵壁合圍”的中心。
連夜急行軍，隱蔽於高紀莊
此際已是5月下旬，沈浸在接連勝利喜悅中的回民支隊，還並沒有完全意識到危險已經快速靠近。月底接到冀中軍區電報：目前形勢危急，回民支隊需立即撤離這個地區。由於敵人采用的是大迂回包抄戰術，支隊偵察員們還沒發現有近距離合圍的跡象。馬本齋也不忍放棄艱苦創建的冀中根據地，想再觀察壹下敵情變化再做決定，耽誤了兩天。