冬至夜是指冬至的前夜，而非當天。
人們將冬至稱為小年，是因為周代建子，以十壹月為正月，是新的壹年的開始，秦漢又續沿其制，這個觀念壹直流傳到今天。漢代改稱冬至為冬節、日至。從南北朝至唐宋稱冬至為亞歲或歲首。
冬至為我國傳統的二十四節氣之壹，時間在陽歷的二十二、二十三日間。按照天文學的解釋，冬至日太陽到達黃經緯度270度，陽光直射南回歸線，北半球白晝最短，其後陽光直射位置向北移動，白晝漸長。
我國傳統的陰陽觀念則認為，此日陰極而陽至，日南至，漸長至也，這些自然現象成為豐富多彩的冬至日活動的依托。
擴展資料
節日習俗
1、南方
我國南方很多地方在冬至這天都會過節慶賀。冬至是傳統的祭天祀祖節日，是時年八節之壹，民間在這天要酬神祭祖。有句俗話叫“冬節大如年，不返沒祖先”，外出的人，到冬至節無論如何要趕回家敬拜祖先。因各地禮俗的不同，祭祖形式也各異。
酬神祭祖祭典完畢之後，通常還會大擺宴席，招待前來祭祖的宗親們，大家開懷暢飲，相互聯絡久別生疏的感情。許多地方把冬至當作團圓節。
2、北方
在我國北方許多地區，每年冬至日，有吃餃子的習俗。諺雲：“十月壹，冬至到，家家戶戶吃水餃。”我國北方地區在這天要吃餃子因為餃子有“消寒”之意，至今民間還流傳著“冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管”的民諺。