解放前的華北農村。貧苦佃農楊白勞早年喪妻，膝下壹女名喜兒，相依度日。鄰居王大嬸及其子王大春常給楊家父女多方照顧，兩家融洽和睦。喜兒和大春相處日久，情投意合。兩老商定秋後為他倆完婚。惡霸地主黃世仁欲霸占年輕貌美的喜兒，遂與管家穆仁智設計，以重租厚利強迫楊白勞 於年內歸還欠債。舊歷除夕，楊白勞終因無力償還重利，被黃世仁威逼在喜兒的賣身契上畫押。楊白勞痛不欲 生，回家後飲鹽鹵自盡。喜兒被搶入黃宅後，受盡折磨。黃世仁為斬斷喜兒對大春的情絲，奪回王家租地，驅逐王大嬸母子，又伺機將喜兒奸汙。大春救喜兒未成，投奔紅軍。懷有身孕的喜兒在黃家女傭張二嬸的幫助下逃離虎口，途中生下嬰兒，旋即夭折 。後獨自入深山穴居，餐風宿露。日久，壹頭青絲變成白發。喜兒因常至 破廟中取供品充饑，被村人視為“白毛仙姑”下凡顯靈。抗日戰爭爆發後，大春隨八路軍回到家鄉。此時，黃世仁借村人迷信，制造“白毛仙姑” 降災謠言惑眾，留鄉工作的大春為發 動減租減息，提高群眾覺悟，親往跟蹤查探，竟在山洞中與喜兒相逢。在全村公審會上，黃世仁、穆仁智二人受到嚴懲。喜兒絕路逢生後，白發復換青絲，終於和大春喜結良緣。
新中國誕生前夕，電影編導水華和王賓邀請我參與將歌劇《白毛女》改編成電影，電影文學腳本脫稿後，我隨攝制組到有白毛仙姑洞的平山天桂山拍攝外景。總攝影師吳蔚雲感奮地說，白毛女故鄉的山水如桂林山水壹樣秀麗！扮演喜兒的田華說，白毛女故鄉的姐妹像她的親姐妹壹樣可親！鄉親們積極地協助拍攝。扮演大春的李百萬和扮演喜兒的田華進山砍柴，李百萬下不得百丈懸崖，南冶村年逾花甲的劉道士便自薦，代替李百萬扮做大春在懸崖裏豁命飛來飛去地砍柴，不要分文報酬；柴莊村的10多位貧苦農民參與收割、交租的拍攝，近壹個月不能回家去收秋種麥。拍攝組對他們付予報酬，人人拒絕，表示拍攝《白毛女》電影是他們自己的事情，是他們應盡的責任。
電影上演後，中宣部副部長周揚說，電影《白毛女》藝術的真實和生活達到了完美的統壹。文化部部長茅盾同誌激憤地說，電影《白毛女》是又壹個“白毛女”。
從歌劇《白毛女》到電影《白毛女》，都真實地反映了舊社會把人逼成鬼，新社會把鬼變成人的歷史真實，有著震撼人心的力量，受到廣大群眾的喜愛，也受到各國人民的歡迎。