《饑餓的女兒》以位於長江和嘉陵江交匯處的重慶為背景地。在虹影筆下，它和文藝作品中的“大上海”頗有幾分相似：江上的輪船汽笛，小市民日常生活中的算計，空氣裏潮濕的霧氣，深深藏在心底的大愛大恨，表面無動於衷的親情，貧民區彌漫著腐敗的惡臭，長江裏沈浮漂流的死屍。壹個類似於上海棚戶區的貧民區，充斥著流言和謾罵，藏汙納垢的是非之地。閣樓裏毫無隱私的擁擠的生活，母女間緊繃的關系和血緣間的親情，手足之間的親近和因為饑餓而產生的怨恨。主人公有著平常女孩成長期的種種苦惱，也有著其他人所不具備的超常敏銳的愛恨。她覺得，有人註視和觀看著她，而她也註視和觀看著自己。那種看不見的觀察與交流，在小小的心靈內流進流出。出於困惑和絕望，她開始挑戰生活。
十八歲生日這天解開身世之謎，其他所有的秘密在時代的暗潮裹挾中壹壹揭開，吞噬江岸的壹切，也撕開這個平凡家庭掩蓋的長年累月的隱痛。主人公最終離家出走，奔走他鄉，因為她別無選擇。