1820年的寒冬，新英格蘭捕鯨船埃塞克斯號在南太平洋航行時受到匪夷所思的攻擊，壹條龐大，擁有復仇意誌的鯨魚，向著魚船猛烈進攻。這件真人真事的海上慘劇，啟發了小說家赫爾曼梅爾維爾（本·威士肖飾）創作了《白鯨記》，但他的故事只披露了慘劇的壹部分。當船長（本傑明·沃克飾）在大海尋找歸途，大副手（克裏斯·海姆斯沃斯飾）仍然心系擒獲巨鯨。捕鯨船的生還者被迫到絕境，船上所有幸存的海員擠在三只救生船上，在大海上漂流了90天。船員面對風暴、饑餓、恐懼和絕望交迫，最終竟演化到相互殘殺、同類相食 。