鼓的功能和用途在非洲是多種多樣的，除了用於音樂外，有時還是民族、部落或宗教的象征，或用來傳遞各種信息，即所謂“會說話的鼓”。非洲鼓具有自己的民族特色，無論是制鼓的材料、形狀和演奏技巧都是獨特的。
壹般說來，在非洲存在幾十種基本鼓型和數百種鼓的變形。鼓，大如水缸或小如茶杯。鼓身的形狀既有陀螺形、圓錐形、臺柱形、正方形的，還有各種飛禽走獸形的，甚至還有人形的。有的鼓身上還畫上各種幾何圖形，雕刻花草、人獸，突出了黑人文化的特色。鼓皮也是多種多樣的，除常用的牛皮、羚羊皮外，還采用豹皮、斑馬皮、蜥蜴皮、鱷魚皮，甚至還有大象的耳朵。在非洲鼓上還常常增加壹些裝置，以獲得某些特殊的效果，如在鼓腔內裝壹些珠子或幹的植物種子，或將金屬片、貝殼，色彩斑爛的串珠裝在鼓邊上，當鼓手擊鼓時，就會發出叮叮當當的聲音。持鼓的方式也很多樣，把鼓置放在兩腿中間很常見，有時也把鼓夾在腋下，或掛在頸上，挎在肩上。擊鼓的手法也很多，人們在鼓的各種部位用拳頭、手掌拍打，甚至還有用腳後跟擊鼓，從而奏出不同的音響和效果。也有用鼓錘敲擊的，過去曾經用象牙、人骨做過鼓錘。還有壹種用小棍子磨擦噴有某種粉末的鼓皮而發聲的磨擦鼓。在尼日利亞有壹種夾在腋下演奏的小鼓，隨著手臂對鼓身皮條的壓力大小，鼓的音高可以隨時變化。
鼓的演奏方式有獨奏、重奏和合奏。獨奏和重奏鼓的節奏復雜多變，抑揚頓挫、鏗鏘有力。集體擊鼓或壹個人同時擊多只鼓時，鼓聲氣勢磅礴，有如萬馬奔騰，雄壯激越。在非洲人的生活中，舞蹈是不可缺少的，而舞蹈又離不開鼓。在東非的斯瓦希裏語中，“鼓”和“舞”是同壹個字。在多哥的歌舞活動中，何時奏樂，何時起舞，以至於節奏的快慢、旋律的進行都要聽從大鼓的指揮。毛裏塔尼亞的的女鼓手則是邊舞邊擊鼓，她們時而用手指輕彈鼓皮，如行雲流水，時而猛烈敲擊，如江河奔騰。她們壹面擊鼓，壹面用雙手輪流拍打臂、腿，作出各種姿態，非常動人。又如在布隆迪，10名男舞蹈演員頭頂大鼓，邊敲邊上場，圍成半圓形，然後演員們各自取下大鼓，放在面前。在圓圈中再放上另壹面大鼓，由演員們輪流上前擊奏。他們時而淩空跳躍，時而旋轉舞蹈，並且伴以歌唱，強烈的節奏、密集的鼓點、熱烈狂歡的場面，十分精彩。 鼓在非洲常常還作為國家、民族的象征。如在烏幹達的國徵中就有壹面鼓，它表明了壹種古老的傳統。因為烏幹達在成為***和國前，為四個王國，每個王國的王室都有壹套大小不同的鼓，各有不同的名稱和音色。這種鼓只有王室的婚喪嫁娶、新王登基、對外宣戰時的隆重場合才能使用。對屬於不同權力等級的人來說，鼓的數字是有規定的，在原布幹達王國，巨大的儀式性的鼓，國王有93個，各級酋長依此遞減，在換鼓皮時還要用人或動物作犧牲。這種鼓是當作神物來尊崇的。
非洲鼓還常用來傳遞信息和語言，鼓手用不同的力度、敲擊鼓面的不同部位，能發出各種不同的音響，加上急緩有別的節奏，形成各種各樣的鼓點，作為壹種信號語言，來傳送各種信息。在清晨、傍晚比較安靜的時刻，鼓聲可以傳到15公裏以外，鼓手們壹個接壹個地重復著鼓聲，這樣可以用驚人的速度準確地傳“話”--壹百英裏以外的的地點可以在兩小時內達到。過去，當奴隸販子捕捉黑人時，非洲人就通過鼓語通知人們迅速逃離，使奴隸販子壹無所獲。鼓語還常常用來號召人民參加公益勞動、抵禦敵人來犯、報告火警等。
非洲人還常用鼓勵來表達不便用語言表達的事物，如加納的阿肯人，丈夫習慣在舞會上用鼓語贊美自己的妻子，鼓語還可用來宣布壹個人的出生、死亡和婚姻。
在非洲的許多地方，每隔壹段時間就要舉行壹次評選鼓手的集會。在加納舉行的“賽鼓會”上，鼓手們分為兩組擂鼓對陣。先用明快、熱烈的鼓聲頌揚酋長的美德、功績，然後用徐緩、清新的鼓點敘述遠古的神話、傳說，接著又用急驟的鼓點宣布族內的新聞趣事。鼓聲中復雜多變的節奏表達出人們各種不同的感情，時而使人悲憤填膺，時而引人開懷大笑，人們屏息凝神，就怕漏聽壹個鼓點。“賽鼓會”的高潮是“鬥鼓”。先由壹組鼓手提出問題，另壹組必須用鼓點回答並提出反問，否則就算輸。觀眾們則圍在鼓手旁幫助出謀劃策，參戰助威，想方設法擊敗對方。
總之，非洲音樂中最突出、最主要的因素是節奏，鼓正是非洲音樂節奏的基礎及表達音樂語言的壹種最重要樂器，鼓在非洲人民生活中的重要地位是任何其他樂器無法比擬的。
在非洲的各種鼓中，最常用的是壹種被稱為達姆達姆的中等尺寸的鼓，它壹般被置於雙腿中間用手敲打，演奏常常帶有很強的即興性。近年來，非洲鼓也已進入了專業音樂創作領域。非洲津巴布韋的作曲家多米沙尼·馬拉裏在1990年創作的“諾茲波媽媽”就是用非洲鼓與弦樂四重奏壹起演奏的新作品，由世界著名的科諾斯四重奏組演出，效果很好。
習俗:
1.打招呼的方式
非洲流行的招招呼方式——舉起右手、手掌向著對方、目的是表示“我的手並沒有握石頭。”顯然，它是在表明：“沒有武器”這個習俗，自古在世界各地普遍地被采用，只不過樣式稍微不同而已。它可以說是友好的象征。
2.negro和black是禁句
美國黑人對Black壹詞並沒有抗拒心理。可是，壹聽到有人呼他Negro（黑人之意，尤其指原藉非洲，被販賣到美國做奴隸的黑人及其子孫），就勃然大怒。非洲人對Negro、Black二詞不但有抗拒心理，而且不承認它的含意。強調膚色不同，在非洲是最大的禁忌。
稱呼非洲人，最好照他們的國籍來稱呼。非洲人壹般說來國家意識相當強烈，直呼其國名，他們聽來就很受用。
3.African的稱呼有特定對象
稱非洲黑人為African可犯了嚴重的錯誤。在非洲，所謂的African並非泛指所有非洲人，而是指特定的壹群人，那就是：南非***和國荷裔白人。因此，那些非洲土著，碰到別人稱他們為African，就露骨地表示厭惡。
4.莫拍落後鏡頭
任何國家都有骯臟透頂、窮人群集的地區，世界首富的美國，亦不例外。妳若在那些臟亂地區興致淋漓的拍照，跟妳同行的當地人就會提出抗議，甚至不肯當妳的向導。
發展中國家的人民、最不喜歡自尊心受損，這是身為觀光客務必認清的事實。壹見落後的景象就想拍照留念，這無異在找人家的渣兒，如此欠考慮的行為，還是不做為妙。
5.莫瞪眼看對方
古時候的埃塞俄比亞，侍者是背對主人（或客人）來服務的。埃塞俄比亞有個迷信，那就是：有人瞪妳看時，被瞪看的人不是災禍必至，就是死神要找上他。在這個國家，跟當地人交談或碰面的時候，可不能目不轉睛地瞪看對方，這麽做，對方壹定大感不悅。
6.用力握手是善意的表示
在非洲，握手時如果握得有氣無力，被稱為是“禮貌不周”。握手有氣無力，表示虛與委蛇，毫無誠心，他們會生氣的。尤其在阿爾及利亞，握手是愈用力愈受尊敬。他們認為，用力的程度跟對方好意的程度是成正比的，最好握得他們手都感到麻木叫痛。
7.女性只限於逛店購物
在阿爾及利亞，女性獨行被列為禁例，唯有逛店購物的時候，才可以私自行動。他們認為，壹個女人獨自亂走，是壹種喪失“品格”的行為，身為淑女，絕不能幹這種事。當然，她們想獨自進入餐廳、戲院也是免談。
8.從事狩獵旅行時要嚴守規定
想要進行狩獵旅行（Safari），東非可說是最理想的地方。狩獵旅行的禁忌頗多：不能嘰嘰喳喳說話。因為，動物的聽覺敏銳異常；不能任意走出車外。妳以為安全無慮，其實，旁邊就有猛獸在虎視耽耽，妳卻看不出來；不能任意點火，有人曾經點了煙之後，把火柴隨意壹丟，引起壹場森林大火。
9.留下壹點點
在尼日利亞的西部地方，有個特別的吃飯方式：不能吃得壹物不剩，客人至少要留壹片東西在碟子上。更怪的是，他們把那壹片東西留到第二天，才將它丟入垃圾箱。他們相箱：聖靈會來吃那壹片東西。在這個國家，旅客千萬不能為了菜的美味可口，把碟子上的肉或湯，吃得壹幹二凈。
10.鬥篷、白衣可以避險
在阿爾及利亞和幾內亞，常常可以看到穿古時候那種白衣和鬥篷的女性。這些白衣、鬥篷，是貞節、純潔的象征。對這壹身打扮的異性，無不敬重有加，就是說，視她們為值得尊敬的女性。女性觀光客如果以這種打扮到處走動，保證暢行無阻，又不會遭到任何危險。
11.鏡頭如槍口
非洲人普遍認為相機對準某物，拍下鏡頭，某物的“精氣”就給吸收殆盡，此事自是非同小可。人、房屋、家畜壹律不準拍攝。觀光客如想拍攝，之前最好向對方先打個招呼，獲得同意之後再行動，以免被投石、被吊或挨壹頓揍。
非洲有壹個食人族,在他們部落的人死後大多都會被吃掉的,特別是那些身體強壯沒有疾病的人,比如把眼睛給獵人吃,把腦子給笨孩子吃,把生殖器給性方面有病的人吃等等,他們深知吃什麽被什麽的道理.對於入侵的外人,他們也會把他抓住吃掉,不過有壹點,他們只吃身體正常的,如果說是壹個殘疾人,那麽他們是不會吃的,但是他們會把這個人處死.