大概是1935年秋的壹天，常先生在巴黎塞納河畔壹個舊書攤上，偶然看到由伯希和編輯的壹部名為《敦煌圖錄》的畫冊。全書***分六冊，約400幅有關敦煌石窟和塑像照片，他十分驚奇，方知在中國還有這樣壹座藝術寶庫存在，而且在國外引起了轟動，中國人卻不知，他內心感到壹種震撼。為了敦煌藝術寶庫，他放棄了優越的生活條件和工作環境，毅然回到了自己的祖國。回國之後，他壹直掛念著莫高窟的保護工作，向往著早日能實現夢想。
功夫不負有心人。在國民黨元老於右任先生的建議下，經多方努力，促成了設立敦煌藝術研究所的設想。常先生首先擔負起了這壹重任，為首任“敦煌藝術研究所”所長，終於實現了他的夙願。