冰川時代是具有強烈冰川作用的地史時期。又稱冰川期。冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低壹層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣布，中、低緯度地區有時也有強烈冰川作用的地質時期。
大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。大冰期、冰期和間冰期都是依據氣候劃分的地質時間單位。大冰期的持續時間相當於地質年代單位的世或大於世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個億，有人根據統計資料認為，大冰期的出現有1.50億年的周期。冰期、間冰期的持續時間相當於地質年代單位的時期。
擴展資料：
新生代以前的大冰期因時代古老，可辨認的冰川遺跡零散殘缺，研究程度也較差，多依據地層中所含帶冰川擦痕的混磧巖、頁巖中的燧石結核和帶冰川擦痕的基巖底盤等。新生代大冰期的冰川遺跡保存普遍較為完整，尤以晚新生代冰期的研究較為深入，如沈積連續性好的深海沈積巖芯、黃土等，能較完整地記錄全球氣候和環境的變化。
20世紀70年代以來，各國學者用氧同位素分析、放射性年代測定及古地磁等方法力圖恢復和重建晚新生代的全球氣候變化和沈積環境，作為劃分冰期的重要依據。此外，包含海洋生物、哺乳動物、植物孢粉化石的生物地層學，地貌分析，沈積巖石學以及古土壤等方法也常作為研究晚新生代環境和冰期劃分的依據。
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