1915年11月，鄭周永出生在朝鮮北部江原道壹個貧苦的農民家庭。家有八兄妹，他排行老大。從他10歲那年起，父親在淩晨4點就叫醒他，帶他趕15裏的夜路去下地幹活，父親要他給弟妹以身作則，做壹個實幹的農民。
日復壹日的苦苦耕田，鄭周永渴望著能走出農村，走出天地，過上好日子。當時區長家裏有份《東亞日報》，鄭周永每天都到區長家裏去看，希望能夠不與社會脫節。此後他越來越想到外面去，看看外面的世界。
從1931年，鄭周永小學畢業，他離家出走了4次，但每次出去找工作都被父親領回家中，有次為了攢夠旅費還賣掉了家中最值錢的東西——兩頭牛，父親對此無可奈何。
1935年，鄭周永第四次離家出走，他只身來到仁川碼頭做苦力，在漢城當過近壹年的工人，最後又在壹間米店尋得待遇較好的工作，得以安頓生活。這是他多次離家出走的第壹次轉機，當時鄭周永未滿20歲。
鄭周永在米店幹活勤奮深得老板賞識，並與當時壹些客戶建立了良好的關系，為以後打下了基礎。1938年，機會來了，米店老板生了重病，而惟壹的兒子又遊手好閑，所以便免費將米店交由這位身無分文的打工仔來管理。壹瞬間，他從夥計變成了掌櫃的。
他用賺得的錢為家裏添置了田地，並在22歲那年，奉命與父母“欽定”的同村人家長女邊仲錫結婚。二人***渡艱難，壹度妻子還到路邊去賣豆腐來養家。
但沒過多久，日本侵華戰爭爆發，日本對朝鮮實行糧食配給制，命令全部米店關門。米店夭折給鄭周永巨大沖擊，但他並未灰心，借錢幹起當時有賺頭的汽車修理業，不過開業五天工廠又毀於壹場大火，上天好像要考驗這個人的耐力似的！
但是鄭周永毫不泄氣，因為他也沒有這個時間和權利，因為全家20幾口人全靠自己壹個人。只好再借錢了，令鄭周永感動的是，當他向老客戶借錢時，因為此前他良好的信譽，人家二話不說就借給了他。這次教訓使鄭周永明白了壹個道理：信譽就是壹切！
1940年2月1日，他又集資重新辦起專修汽車的“阿道汽車修配廠”，在經營中他也學會了汽車原理和發動機的構造知識。當時阿道汽車修配廠雖然已經有員160名，也算不小的企業了，可是鄭周永每天早飯除了泡菜和壹碗粥以外再無他物。鄭周永的母親和妻子每天要給工人們做飯，忙得連頭都擡不起來，就是在這樣的努力和勤奮下，廠子壹天壹天壯大了。
1945年，壹個舉國歡慶的日子，日本戰敗投降，美軍拍賣房產，鄭周永與幾位朋友在漢城買下壹處被沒收的地產搞汽車修理，首次掛起了“現代自動車工業社”。當時進駐朝鮮南方的美軍車輛很多，鄭周永因修理經驗多、技術好而取得客戶信任，不到壹年工夫鄭周永的工廠就發展成為近百人的大型修理廠了。
戰後的韓國，百廢待興，精明的鄭周永看到，僅僅汽修獲利還是太少，而建築應該會是壹個新興產業，並且當時美軍對建築業有許多優惠條件。1947年5月25日，“現代自動車工業社”牌子的旁邊又掛起“現代土建社”的牌子。許多朋友勸他不熟不做，不要涉足自己陌生的行業，鄭周永說：“我在碼頭做過苦工，經驗比誰都豐富。”不顧朋友的勸說堅持開業。而這壹天是1947年5月25日，後來成了壹家“現代”的生日。 剛開始的時候，現代土建只是眾多二手承包建築商的其中之壹。憑著鄭周永的努力，終於在建築業站穩了腳跟。1950年1月10日，現代汽車和現代土建正式合並，成立了現代建設股份有限公司。剛好當時朝鮮戰爭爆發，鄭周永接了不少美軍的工程，獲得了很大利潤。但是，上天又壹次將挫折擺到了鄭周永面前。
1953年4月到1955年5月的高靈橋工程就是他面臨的壹次大困難。高靈橋工程是政府主持的，因為處於交通要道，很難施工，但利潤也是非常可觀的，經過幾多周折，鄭周永申請到了這個工程，但做起來就難多了！
當時的現代建設雖然資金豐裕，但設備卻極其落後，工程壹開始，就遇到了不少災難，高靈橋是山洪多發區，橋墩易被洪水沖塌，就這樣周而復始，壹年過去了，13座橋墩還沒有修好，但物價卻上漲得飛快，工程還沒結束時的支出就已經大大超過了預算。現代建設面臨著嚴重的財政危機！
但鄭周永是個恪守信譽的人，他決心，即使沒有錢，借錢也要把工程完成，把工人的工資發了！無奈之下，全家人賣掉了房子，籌得了現金9970萬元，挽救了現代建設。雖然這次工程赤字6500多萬元，付出了慘痛的代價，但鄭周永也獲得了多少錢都買不到的東西——信譽！為此，韓國政府高度評價了這次工程，為他以後承辦政府項目起了巨大的作用。
從這次失敗中，鄭周永知道了，僅僅靠勤奮和努力還是不夠的，技術也同樣關鍵，更新設備才能處於不敗之地！經過更新設備、調整技術後的現代建設很快進入了建築界六強之列。
1967年，在總統樸正熙的要求下，鄭周永又承接了京釜高速公路工程，這是韓國有史以來的第壹條高速公路，它的成敗不僅是個人的問題，也關系到國家的榮辱。經過將近2年的辛苦，公路終於全線竣工，鄭周永還獲得了壹枚“銅塔產業勛章”。
鄭周永的目光還盯向了國外，畢竟韓國人多地小，從某種程度上也制約了企業擴展的步伐。於是，鄭周永開始立足韓國，面向世界。盡管在開始的時候不斷虧損，但鄭周永認為這是應該交的學費，經歷了失敗才能成功！
當時韓國經濟界對鄭周永的評價是：他的商業能量就是在國內市場，沖不進國外市場。但鄭周永不信邪，1976年在沙特朱拜勒產業港的國際工程招標中，以9.3144億美元的標價，力挫美、英、德、日等西方發達國家的大公司而中標，並且優質、提前竣工。
此後，鄭周永的現代建設大軍在中東長驅直入，所向無敵，承接了幾乎所有的中東大型建設工程，“現代”事業如日中天。 別忘了，鄭周永的夢想是從汽修開始的，因此他對汽車也有壹種不同尋常的感情，雖然他在建築業上花費了不少心血，但也從沒忘記了汽車。而在建築業上賺得的巨額利潤使他有實力實現自己的汽車之夢。
借助朝鮮戰爭後建設浪潮的推動，鄭周永於1967年12月建立了現代汽車公司。新生的汽車制造商最早選擇福特的英國分公司作為其合作夥伴，即由福特負責向現代提供生產轎車及輕型卡車所必需的技術。
然而，福特公司對現代很冷淡，他們想，就是生產出汽車，在韓國那樣小的市場，也賺不了多少錢，因此百般刁難，最後鄭周永做出了壹個至關重要的決定，終止與福特的合作，自己生產汽車。
1976年1月，通過引進喬治·敦布爾設計室的車型以及使用從日本國和英國學習到的生產技術。現代汽車的第壹個自主車型“小馬”終於投產。這款微型汽車在國內市場迅速獲得了巨大成功，令現代汽車雄踞國內市場首位長達20年之久。成為汽車市場上壹匹實實在在的黑馬。
不僅如此，1992年，現代又在底特律車展上，驕傲地推出完全自力研發成功的第壹款概念車——HCD－I，流暢的線條，前衛的造型，在兩盞炯炯有神的鷹眼式大燈烘托下，立刻征服了北美的車迷，最“可怕”的，是這輛雙座小跑車的售價只要1.4萬美金，立即驚動了整個世界。 在韓國，鄭周永可以說是富可敵國了，韓國人稱他為韓國的首富。鄭周永卻不這樣認為，他說他只是壹個富有的勞動者，是用勞動生產財富的人。
鄭周永認為，壹個人用10倍的幹勁去工作，就會得到10倍的回報。他經常向職工們講他自己的經歷。他說，當年我在米店做工的時候，為了節約5分錢車錢，從我住的地方要走壹個半小時才能到米店。怕廢鞋，幹脆在鞋底上釘個釘子。那時我從來不買報紙，都是到米店看老板買的報紙。那個時候我的月薪是壹袋米，每次我都要存下來壹半。韓國在急劇的城市化過程中，利己主義、金錢萬能、奢侈浪費、頹廢之風開始蔓延起來，為了清除這些不良傾向，重新建立新的精神風貌，韓國政府積極引導全民勤儉節約活動。
對此鄭周永大力支持，他對年輕的職工說：“妳們不要先忙著買電視。連自己的房都沒有呢，買來電視往哪放呢。有壹臺收音機就足夠妳們了解天下大事了。在沒有建立家庭之前最好不要抽煙，連咖啡等也最好不喝。公司發給妳們工作服，甚至連內衣都發，只要有壹套去見嶽母的西服就足夠了。我年輕的時候，只有壹套春秋裝，冬天時就在春秋裝裏面加壹件內衣。壹年過得也不錯。”
除了勤儉，在鄭周永的經營方式中還有重要的壹點就是：提倡“現場第壹主義”。他認為商場如戰場，壹個指揮員如果不親臨前線指揮作戰，是不可能打勝仗的。
在現代集團裏，鄭周永是最忙碌的人，每天4點鐘起來，他聽匯報，看報告，及時掌握現代集團的動向，他的大部分時間都花費在施工現場上。不論是在京釜高速公路的工地還是在蔚山船廠工地，不論是在巴林還是在朱拜勒，都能看到他足蹬軍靴身穿工作服的身影。壹到工地，就能聽到他的吼叫聲：“要快！快！” 只要鄭周永壹來到工地，現代的工人們就說：“老虎來了。”鄭周永是名副其實的“施工工地的暴君”。
這就是現代精神，鄭周永驕傲地總結為“創造、開拓、剛毅和勤儉”。
但鄭周永並不滿足，他還雄心勃勃地向政治進軍，1992年，他以77歲高齡競選韓國總統，打破商人不從政的常規，雖然最後沒有成功。1998年，鄭周永兩次趕著幾百頭牛穿過“三八線”直接進入朝鮮，這次“牛群外交”為南北朝鮮和談的壹個裏程碑。
直到將離開人世，鄭周永還在忙碌之中，雖然他只擔任了集團的名譽董事長，但卻被稱為“國王董事長”，每天依然堅持來漢城總部上班，這就是鄭周永，壹個永不停止自己腳步的人！ 四次離家出走，追逐汽車夢想的執著。
恪守誠信。