加密算法是旅居瑞士中國青年學者來學嘉和著名密碼專家JMassey於1990年提出的。它在1990年正式公布並在以後得到增強。這種算法是在DES算法的基礎上發展出來的，類似於三重DES，和DES壹樣IDEA也是屬於對稱密鑰算法。發展IDEA也是因為感到DES具有密鑰太短等缺點，已經過時。IDEA的密鑰為128位，這麽長的密鑰在今後若幹年內應該是安全的。
類似於DES，IDEA算法也是壹種數據塊加密算法，它設計了壹系列加密輪次，每輪加密都使用從完整的加密密鑰中生成的壹個子密鑰。與DES的不同處在於，它采用軟件實現和采用硬件實現同樣快速。