臺上柔媚宛轉的抒情女歌手，臺下卻是壹位愛攪局、“捅馬蜂窩”的“湘裏辣椒”。她絲毫不掩飾性格中的叛逆，往事前塵，多的是“引火燒身”的例子。
70年代末，在壹次聲樂研討會上，有人把批判的矛頭指向朱逢博，李谷壹挺身而出： “朱逢博的歌唱得就是好，現在誰比得上？！單拿人家唱的《白毛女》，聲情並茂，誰也學不了！”幾句話把人噎得無言以對。
1982年，在尚未完全“解凍”的日子裏，作曲家谷建芬面臨“四面楚歌”的批判境地，其他歌手惟恐躲閃不及，惟獨李谷壹要湊熱鬧，跑到谷建芬的家裏壹同選了40多首歌，在雲南音像出版社壹口氣錄制了兩盤盒帶，公開發行，以示支持。
性格使然，李谷壹壹次次站到了是非曲折的風口浪尖。
1964年在湖南花鼓戲劇院做演員，《補鍋》讓她在戲曲界壹舉成名，卻也給她帶來了災難。“修正主義黑苗子”李谷壹被下放到偏遠的瑤寨，成了靠工分吃飯的農民。
1980年，壹曲《鄉戀》讓她成為眾矢之的，經歷數年的口誅筆伐。
1990年，爆出“中國民事第壹訟”，師徒兩人對簿公堂，期間恩怨，壹時沸沸揚揚，輿論褒貶不壹，甚至驚動中央領導出面調解。雖然最後官司也以勝利而終，可她還是覺得傷了心。
2000年，她又因揭露東方歌舞團內部領導腐敗問題，成為風波的焦點。質疑和抵制領導班子公款私分，李谷壹最後申請調離東方歌舞團，引身自退。
2002年，中央電視臺現場直播的全國青年歌手大獎賽上，她壹句“在同等演唱水平前提下，長得漂亮壹些的選手要占便宜”的話，引起軒然大波；
2006年，又因為賽前質疑原生態唱法的評審標準，“年齡太大，不適合做青歌賽評委”的傳言不脛而走。
2011年，李谷壹受邀作為點評嘉賓出現在金鐘獎舞臺。在全國總決選女子組比賽中，選手蘇晴在事先棄權的情況下，卻破例獲得上場演唱的機會，並且遲到。李谷壹當場提出反對意見，並最終決定退席，並在離賽後發表聲明，為了堅持大賽的公正與原則，對自己說過的話絕不後悔。壹時間，各種支持、質疑、指責紛至而來，她的退場也在鋪天蓋地的爭論中被演變為“離席門”事件。