這部電視劇講述了上世紀80年代經歷恢復高考後壹群年輕人的愛情故事，圍繞著徐天（吳秀波飾）、何佳（海清飾）、吳晴（吳越飾）、梅果（董潔飾）等幾名大學生的感情糾葛展開。整部劇集充斥著懷舊色彩和人文氣息，劇中吳越、董潔、海清分別代表知性、感性和生活本身三類女人，三芳爭艷，打響2011年懷舊旋律的第壹槍。
劇情簡介
這部電視劇講述了上世紀80年代經歷恢復高考後壹群年輕人的愛情故事，圍繞著徐天（吳秀波飾）、何佳（海清飾）、吳晴（吳越飾）、梅果（董潔飾）等幾名大學生的感情糾葛展開。1977年冬天，徐天和費兵前往縣城報名，參加文革後第壹次高考。他們是陜西西安插隊知青，是關系非常鐵的哥們。徐天聰明絕頂，記憶力驚人，出身幹部家庭的費兵對他非常佩服。半路上，徐天突然想起忘帶公社介紹信，情急之下居然私刻公章，偽造介紹信。雖然順利報名，卻埋下了巨大隱憂。
徐天為了和女友吳晴通話，又險些和按順序排隊的眾知青群毆，幸虧費兵拼命相助，嚇退眾人。但電話雖然通了，吳晴卻因為母親的阻撓壹直沒有接。
吳晴是徐天初戀女友，在城裏工廠當工人。兩人尚未登記卻已有夫妻之實。徐天做夢也沒想到，吳晴懷孕了。吳晴的母親，大學教授俞鶴卿力勸女兒打胎，同時找到徐天的父親，讓他勸說兒子放棄這段沒有前途的感情。
為了準備高考，徐天和費兵回到西安陸秦生相識，二人棋逢對手，遂把酒言歡，結為好友。二人都沒有想到，因為吳晴，他們壹生都要糾纏在壹起。陸秦生是吳晴在工廠的師傅，暗戀吳晴已久，得知吳晴要參加高考，他也在暗中準備。知道吳晴已有男友，不敢貿然表露心跡，只能默默等待機會。
徐天與吳晴相見，吳晴沒有透露懷孕之事，只是試探提出結婚。徐天大感意外，他認為自己目前不具備結婚條件，但他壹向自恃才高，不願承認。二人越說越僵。俞鶴卿突然出現，徐天機智而得體的回答讓她改變了想法——俞應允兩人婚事，開出兩個條件：壹是必須考上大學，二是交出壹千元彩禮。徐天不知吳晴有孕，雖不情願，但賭氣答應。
徐天回到鄉下復習功課，他對考上大學並不擔心，但壹千塊錢卻毫無著落。而吳晴依舊沒有告訴懷孕之事，只是催促盡快準備結婚。徐天愈加煩悶。高考之日，徐天和費兵來到考場，遭遇壹起搶劫，被搶的是插隊女知青梅果。徐天路見不平，追出很遠，奪回書包，卻發現裏面除了準考證外，還有壹千塊錢。徐天壹時動了貪念，將裝有準考證的書包扔了，致使梅果無法參加高考。
徐天走進考場，被攔在外面的梅果大受刺激，舉止失常，大鬧考場。考試結束後，徐天心中有愧，遂壹路追蹤，在關鍵時刻，和費兵壹起將發高燒的梅果從壞人手中救出。但梅果醒來後，卻有些精神失常，徐天無奈，只得將她帶回自己插隊的村子隴西口。而同樣參加完高考的吳晴也來到隴西口，她看到容貌秀麗的梅果坐在徐天床上並朝徐天大發脾氣，而壹向高傲的徐天卻是壹副忍氣吞聲的樣子，吳晴大感困惑與不滿。梅果跟吳晴獨處時，突然變得頭腦清醒，有條有理地將徐天扔掉準考證的事兒講給她聽，並說這輩子都得讓徐天償還，吳晴知道這是壹難纏的主兒，冥冥中產生不詳預感。吳晴壹走，梅果頓時恢復精神失常狀，把徐天認作自己親哥。徐天和費兵無奈，只得帶她先回省城，籌措路費再送回南方老家。徐天的父親是個本份的老工人，看見兒子突然帶回來個年輕貌美的姑娘，大感震驚，大發雷霆。費兵趕緊謊稱梅果是自己女友，其實此時的費兵已經深愛梅果，只是他生性怯懦，不敢表露。徐天和費兵帶著梅果外出時，因梅果美貌招惹街頭混子，面對兇器，梅果卻挺身擋在徐天面前，徐天內心受到觸動。陸秦生叫來工糾隊，將眾人救出險境。
徐天找俞鶴卿談心，表示自己雖然愛吳晴，但不願倉促結婚。俞鶴卿明白徐天心思，要求女兒馬上流產。陸秦生意外得知吳晴懷孕，大受刺激，但他還是控制不了自己對吳晴的感情。陸秦生懷著極復雜的心情，將吳晴懷孕壹事暗示給徐天，但徐天此時正被梅果糾纏得焦頭爛額，居然沒有往心裏去。但他還是明確表示，等自己送梅果回南方後，壹定與吳晴結婚。
但徐天沒有想到，此時梅果經過壹系列矛盾紛爭，已經對徐天由恨生愛、情感復雜。他們來到梅果家鄉，才得知梅果從小就是孤女，梅果向徐天大膽表白，又在父母墳前撞破腦袋，徐天憐香惜玉之心頓起，決定和費兵壹起永遠照顧她。高考發榜，吳徐費陸四人均榜上有名。最高興的是陸秦生，和吳晴戀愛不成能做大學同學，已是陸心中最大奢望。
徐天吳晴壹起回公社開結婚介紹信，當權派李副書記利用偽造介紹信的事兒威逼徐天寫揭發材料，徐天不從。但在吳晴壓力下，只好硬著頭皮照做，但這並沒給他換來清白，反而被取消高考成績，三年之內不能高考。徐天壹怒之下，撕毀錄取通知書，徹底與大學無緣，痛罵壹頓痛快了自已，卻丟了吳晴。陸秦生得知，矛盾中同時狂喜，心裏左沖右突，找到徐天，劈頭蓋臉卻是替吳晴逼婚。徐天正郁悶、糾結，此時遇到別的男人為自己女友來向他逼婚，更是異常煩躁、口無遮攔，恰巧吳晴來找，無意中聽到徐天那些無情的話，極度傷心，又發現徐天此時被梅果糾纏的找不著北，極度不在狀態，遂對徐天徹底失望，決心離開他。費兵的全副身心都在梅果身上，而梅果卻翻著花樣的折騰徐天，徐天不想傷害兄弟，開始躲梅果。梅果開始接受費兵的愛，卻又時刻讓費兵感覺到她愛徐天，徐天是因為兄弟之情刻意遠離她……在壹系列擰巴中，梅果折騰壹通後終於學乖，在俞鶴卿介紹下，住進精神病療養院，但要求哥哥徐天得經常去看她。
恢復高考後的第壹屆新生入學，幾個年輕人都各懷心事走入大學校園。徐天已頂替父職，成為棉紡廠壹名機修工人。棉紡廠“廠花”何佳，綽號“何美麗”，以熱情美貌揚名全廠。何佳很快就對徐天產生興趣，徐天和別的青工不同，他經過感情和學業雙重打擊後，整個人更加冷漠、喜怒無常。何佳本是萬人追捧的廠花，被男人寵慣了，看到徐天英俊、冷漠模樣，頓時來了興致，對徐天百般關心，眾青工初次看到廠花主動獻殷勤，又是嫉妒又是起哄。何佳不急不惱，顯出壹副光明正大姿態，徐天自此和廠花結緣，兩人都覺得對方與眾不同。
何佳父母早逝，與哥哥何東相依為命。何東在醫科大食堂工作，決定會會徐天，原來兩人之前早在壹次群毆中遇見，壹來二去，何東覺得徐天很仗義，妹妹總算沒看錯人。
吳晴和陸秦生現在是醫科大的同學，徐天費兵陸秦生壹起吃飯，吳晴對徐天避而不見，兩人之間已無復合希望。費兵滿心想著梅果，徐天真心希望兄弟能得到真愛，而梅果卻依然對徐天糾纏不休，致使兄弟之間產生罅隙。
棉紡廠來了個李工程師，人品差、妻管嚴、老色鬼、綽號“李上環”，剛來工廠就對廠花獻殷勤，何佳打小受男人追捧，對這壹套早已練得油鹽不進。李工利用午飯時間和何佳約會，壹邊吃飯壹邊甜言蜜語，這壹幕卻被躲在屏風後的李妻聽到，李妻當下跳出把李工強行帶走，讓他臉面丟盡，何佳面對潑婦應對自如，很是從容模樣。原來這壹切都是徐天和何佳商量的計策。何佳與徐天關系越來越密切，但徐天卻始終拿何佳當哥們。何佳明白，徐天心裏還是放不下吳晴。
吳晴肚子壹天天大起來，她堅決要把孩子生下來，但又絕不能讓學校發現。在陸秦生幫助下，吳晴來陸家鄉待產，受到陸家父母悉心照顧，儼然兒媳待遇，原來陸已向父母說明孩子是自己骨肉，不久吳晴生下女兒。
李工再次追求何佳，約她去看電影，又被妻子抓獲。李工這才發現是徐天和何佳的計策，心下不甘，逐向領導告黑狀。領導認為何佳有作風問題，打算將其開除，徐天以獨立完成李工遺留工程任務為交換，保全何佳。何佳心存感激，兩人關系更近壹步。
吳晴將女兒留給陸家照顧，回校上課。此時吳晴與陸秦生關系微妙，吳晴雖然極為感激，但仍然很難接受陸秦生的感情。在電影院，關系復雜的四個男女偶然相遇，徐天和何佳，陸秦生和吳晴，每個人都無心再看電影——最先離開的是吳晴，徐天隨後也走了，把何佳壹人撇在電影院。事後何佳要求徐天向自己道歉，徐為賠罪答應請何佳再看壹次。不料徐天卻因為照顧梅果再次爽約，何佳內心淒楚、痛苦。何東為此和徐天大打出手，兩人被工糾隊扣留。徐天為保全何佳，獨自承擔打架鬥毆罪責，被工廠開除，何佳心存愧疚，也義無反顧辭職。徐天為這個女人的執著勇敢震驚不已。何東敬佩徐天仗義，跟徐天成了兄弟，三個人從此做起了個體小老板，壹起販賣蔬菜為生。
徐天偶然結識壹儒雅中年人，並去其獨門小院閑聊，中年人以佛經幫其開脫內心焦慮。不久，中年人南下廣州，小院留給徐天照管。
很快三年過去。他們在市場經濟大潮中，修理電器、販賣通俗歌曲磁帶，不斷積累財富。徐天、何佳兩人已被時間磨合得十分默契，貌似夫妻壹般，但始終沒把關系挑明，何佳仍然鍥而不舍。陸秦生在學生組織裏顯露政治才能，吳晴仍在與之保持距離。有了費兵照顧，梅果離開精神病院並考上大學，心裏還是惦念徐天，徐天為斷其念想，大方告訴梅果，自己已有女友，名叫何美麗。徐天高考資格恢復，俞鶴卿鼓勵他考學，此時徐天覺得自己與大學的距離已越來越遠。吳晴看著女兒壹天天與自己生分，打算帶回城裏自己照看。陸秦生找到徐天，希望徐天徹底放棄吳晴，不要再讓吳晴有任何想法，並謊稱自己和吳晴已經有了孩子。徐天聽後大為震驚，與陸秦生痛快打了壹架。為了徹底與吳晴和梅果斷絕關系，徐天希望何佳能當自己的擋箭牌，對外宣稱她是自己女友。面對徐天請求，何佳大度接受，但內心卻很傷感。陸秦生向徐天撒謊壹事被吳晴知曉。吳晴來找徐天解釋，徐天和何佳則告訴吳晴他們馬上就要結婚。吳晴聽了糾結不已，但隨後她答應了陸秦生長達幾年的追求。
梅果遠在美國的小姨要來，堅持要見徐天，徐天拉著何佳再次演戲，當著梅果的面，徐天對何佳大肆誇贊，承諾結婚，但這壹切都讓何佳用錄音機偷偷錄下來。何佳問徐天對梅果的情感，徐表示自己對她並無男女之意，只是壹個需要照顧的小妹妹。而他自己現在並不想和任何人有男女情感之事。他喜歡和何佳在壹起，因為何佳從不強迫自己。
磁帶生意大好，徐天想自己辦音像社，此事要找費父幫忙，他和何佳打算前去拜訪。吳晴未婚生子全校盡人皆知，誰是孩子的父親成了了懸疑，同學和校方都把目光盯在陸秦生身上，秦生認了，為此他失去留校機會，關鍵時刻他們決定去求身為教委主任的費兵父親幫忙。海歸小姨到來，費父在家設宴款待，這天費家聚集各路人馬，梅果和小姨，徐天和何佳，吳晴和陸秦生。梅果卻突然當眾宣布對徐天的愛意，眾人詫異不已。徐天拒絕梅果，告訴眾人何佳是自己的女朋友。吳晴向費父表示自己會和陸秦生結婚。費兵承受不了梅果寡情，當場失態。隆重家宴被攪黃，事情沒有辦成，所有人不歡而散。
徐天集中精力辦音像社，找到文化局主管，執著與之拉關系。何佳在文化局等待徐天，偶然救助了壹位急性哮喘的老人。後來才得知老人竟是剛退下來的文化局前局長。徐天壹籌莫展之際，營業執照被何佳輕松辦妥。陸秦生終於打動吳晴，兩人結婚。何佳徐天為創辦音像社忙碌，閑暇時候常以夫妻相稱。兩人來到廣州購買設備，徐天把錢交給何佳保管，卻被不慎丟失。為省錢擠進壹間客房，卻被公安當做非法同居拘留。二人歷經坎坷，在小院主人的幫助下，終於坐上回程列車。二人感情又進壹步，何佳感覺到徐天目光中已有深情。
恰在此時，徐父不慎將腿摔傷，被何佳送進醫院，住院時候沒有床鋪，何佳去找實習醫生吳晴，卻在吳晴和陸秦生的爭吵中偶然得知小陸晴原是吳晴和徐天的女兒。何佳如遭雷擊，她知道吳晴在徐天心裏的份量，更清楚徐天壹旦知道此事的後果，何佳忐忑糾結，但最終還是毅然將真相告訴了徐天。
吳晴忙前忙後張羅著徐父的治療檢查，徐天表示感謝，情緒沖動下突然提出見見孩子，並壹心想讓女兒跟自己在壹起，讓吳晴頭痛不已，幾乎反目成仇。徐天向現實妥協，親生女兒管自己叫叔叔，不僅要感謝陸秦生收留女兒，還得感謝他給自己和女兒的見面機會。
梅果和小姨遠赴美國，對徐天和費兵就如壹場夢……因為梅果而別扭了多年的兄弟情誼，也終於冰釋。費兵南下，追尋自己夢想。
何佳留下給徐天的信後不辭而別。數月後，收到何佳來信。徐天保持著給何佳寫信的習慣，但那些信從未寄出。兩個天各壹方的人，就這樣彼此愛著思念著，卻誰也沒勇氣再往前推動。
已漸漸長大的陸晴成為家長之間的紐帶和焦點，陸晴跟徐天很親近，徐天以自己獨特的方式跟女兒相處，是父女也是知心朋友。吳晴和陸秦生日子過起來有許多擰巴。小陸晴似乎心裏什麽都明白，陸秦生莫名其妙的別扭卻與日俱增。但他只能忍著，因為這是自己要的。
陸秦生身體壹直不好，最近又鬧起了牙疼。為得到辦公室主任位置，陸秦生提出用徐天的音像社吸納社會閑散人員，作為個體戶典型。徐天立即明白，按著陸秦生的計劃，音像社會很快入不敷出。徐天把這事兒推給了何東，何東不允。
徐天本要幫陸秦生忙，卻發現陸秦生想利用女兒說服自己，不禁大怒。陸秦生郁悶地回去，眼前發黑的癥狀更嚴重。徐天面對壹系列煩惱問題，對何佳思念日甚。
借給徐天小院的中年人回來了，帶來了小院即將拆遷的消息。
何東挪用音像社資金去做了鋼材生意，誰知卻是騙局，債主追上門討債，逼得何東無可奈何，氣憤至極打傷債主，畏罪潛逃。
與此同時，吳晴拿到了陸秦生的化驗單，大驚失色。他已經被確診肝癌晚期。吳晴獨自承擔著陸秦生病危的消息，請求徐天幫助陸秦生做出政績，徐天安慰吳晴，兩人擁抱卻被陸秦生和何佳看到。
音像社被查封，身為法人代表的徐天必須承擔法律責任。徐天回家，公安人員已在家門口等候。陸秦生得知音像社詐騙的事兒，拋出了拿徐天做反面典型教育群眾的想法，頓時反敗為勝。遠在廣州的何佳，得知何東畏罪潛逃，徐天鋃鐺入獄的消息，甚為震驚。何佳前去探望，告訴徐天自己要壹直等著他，等他出獄，等他出頭。徐天怕耽誤何佳青春，狠心拒絕。面對即將被判刑的命運，徐天同意在進監獄前出來做報告，當反面典型教育他人。實際上，徐天是想在進監獄前有個機會能回家看望親人。見了父親，見了女兒，見了何佳，徐天與何佳道別，何佳說起當年中年男人告訴徐天的十八字心經的含義，兩人終於心心相映。
8個月以後，徐天出獄，他和何佳的兒子降生。陸秦生和吳晴也過著平淡、溫馨的日子，他的病在吳晴的照顧下恢復得很好。費兵最終和唐菲走到壹起。
每個人、每個家庭都回到各自的軌道，過著各自幸福而平淡的生活。