後元七年（前157年）漢文帝劉恒駕崩於未央宮，享年四十七歲。群臣上廟號太宗，謚號孝文皇帝，葬於霸陵。漢文帝在位23年，勵精圖治，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，開啟了“文景之治” 的發端。
劉恒是劉邦第四子，起初封為代王。在封地這十幾年他就與民休息，發展生產，名聲在外。他的母親薄姬原為魏王魏豹妾，劉邦見她還有點姿色，就納入了後宮，但是對她也好不到哪裏去。
劉邦死後，長子劉盈繼位就是漢惠帝。可是我們都知道大權掌握在了呂後的手裏，她也是第壹位後宮幹政的人。呂後執政這麽多年為非作歹，對劉姓子孫進行了慘無人道的屠殺，很不得人心。
所以呂後死了以後，劉肥的幾個兒子以及陳平等人聯合起來發動了誅呂戰爭，壹舉消滅了呂氏家族的勢力，還廢了呂後立的小皇帝。
可是這個時候陳平以及周勃等人卻擁立代王做了皇帝。畢竟劉恒沒有任何根基，也沒有外戚勢力，所以遠比劉肥的兒子劉璋、劉襄等人要好很多。?
於是前180年，代王劉恒登基為帝，也就是漢文帝。因為得到皇位不易，於是劉恒登基後派自己的心腹守衛皇宮、京城，保護自己的安全。同時對有功之臣進行封賞，除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了壹批新的諸侯王。
由於皇位繼承中分配不均，濟北王造反，三年後淮南王劉長又舉起了叛旗。這也是劉姓子孫武裝反抗朝廷的第壹次。
文帝以秦亡為鑒，在位時奉行黃老“無為而治”，采取的是休養生息的政策，對社會的穩定和恢復起到了重要作用。而對待諸侯王，采用以德服人、以武平亂的態度。但是他並沒有削藩，以至於後來接班的漢景帝以及漢武帝不得不面對這個問題，甚至在漢景帝時期引發了七國之亂。
不過整體上來說，漢文帝采取的政策營造安定團結、休養生息的政治局面，開啟了“文景之治” 的發端。