gunship是壹個合成詞，gun容易理解，ship在這裏是指飛行器，顧名思義，就是帶有重火力的飛行器。這個詞最初出現在二戰期間，用來形容根據B-17和B-24轟炸機改進而來的YB-40和XB-41，這兩種飛機帶有比普通轟炸機更多的機槍，能提供各個方向上的防禦機槍火力，在戰略轟炸編隊中充當遠程護航任務，因為當時的單引擎螺旋槳戰鬥機無法進行長距離的護航。這種提供強大火力的特殊飛機被稱為“gunship”。
二戰之後，gunship則指兩類不同的飛機，但都是可以提供強大的對地火力。壹種是武裝直升機，壹般稱為helicopter gunship，當然正式的名稱是attack helicopter攻擊直升機。
另壹種則是真正意義上的gunship，典型的就是AC-130系列，這種由C-130運輸機改進而來的飛機壹般帶有多管速射機槍、25mm速射炮和105mm榴彈炮（也有其他武器配置的型號），能夠為地面部隊提供各種不同級別的火力支援。