輝發那拉氏是滿洲鑲藍旗人，出生於康熙五十七年，是佐領訥爾布的女兒。論出身在八旗秀女中，算不得出眾。好在，那拉氏不僅容貌出眾，且自幼得到了良好的教育，因此不僅做得壹手好女紅，而且還識文斷字，在雍正十二年的選秀中，被雍正指婚給了還是寶親王的乾隆。
說起來，雍正在給乾隆挑媳婦的時候，頗為用心，他並不只是看外貌，而且還很註重看兒媳婦的才幹和品德等。比如孝賢純皇後富察氏，也是乾隆還是寶親王時，雍正指婚給他的嫡福晉。富察氏出身於八旗上三旗之鑲黃旗，又是察哈爾總管李榮保的女兒，出身非常顯貴。雍正第壹次見富察氏，她還是個9歲的小姑娘。
對於雍正的提問，富察氏態度大方，說話有禮。最為難得的是她的書法剛勁嚴整，讓雍正對她贊不絕口，因此等乾隆到了成婚的年紀時，雍正便將富察氏指婚給了乾隆，並為他們舉行了隆重的結婚大典。雖然輝發那拉氏不論出身還是才學都要比富察氏遜色壹點，但是輝發那拉氏的文化素養在後宮之中也絕對不算低。
雍正十二年十壹月，那拉氏被封為乾隆的側福晉。次年，雍正駕崩，乾隆遵傳位密詔登基稱帝。乾隆繼位後，潛邸的妻妾們皆得到冊封。賢良淑德的富察氏被冊立為母儀天下的皇後。得乾隆寵愛的側福晉高氏得封貴妃，而比高氏晚入潛邸的那拉氏則被封為嫻妃。轉眼，到了乾隆十年，壹向得寵的高氏重病在身。為了給高氏沖喜，乾隆下旨冊封高氏為皇貴妃，而那拉氏和純妃蘇氏皆進封為貴妃。
蘇氏能得到晉封是因為她已經誕下了兩位皇子，且在得晉封的時候，又有孕在身。再加上她是在乾隆還是寶親王的時候，就入了潛邸，因此憑著深厚的資歷和育嗣之功被封為貴妃，也是意料之中的事情。而未能生下壹子半女的那拉氏能同時得到晉封，只能說明她在後宮中並不像傳聞所言，壹直在坐冷板凳。
因為據《清高宗實錄》記載，就在高氏病逝不久，乾隆還以“奉侍宮闈，慎勤婉順”為由，給那拉氏和純貴妃又提高了儀仗標準。顯然，那拉氏也有她在後宮鞏固地位的手段，那就是對乾隆生母崇慶太後非常孝順，而崇慶太後待她亦十分疼愛。
乾隆十三年，孝賢純皇後在東巡途中崩於德州舟次。後宮不能無主，所以乾隆僅在4個月後就下旨封那拉氏為皇貴妃，讓其“攝六宮事”，代行皇後職責，並將其配備的宮女增至9人。要說，富察皇後的離世，讓乾隆悲痛萬分，但是乾隆在封那拉氏為皇貴妃之後，仍非常貼心地給那拉氏的母家擡旗入正黃旗，同時又授予那拉氏的侄子訥蘇曼為等三等侍衛兼乾清門行走的殊榮。
除了這些，那拉氏的在行冊封大典時，所用的儀仗也與皇後幾乎無二。甚至在那拉氏還沒有被冊封為皇後之前的半年內，大家已經習慣將她稱為皇後了。有人說，那拉氏能被立為皇後，實則是崇慶太後在背後助力的。其實從富察皇後去世後，乾隆的壹系列安排來看，崇慶太後應該也有助力。但是乾隆能在她代理六宮，擁有許多皇後才有的特權，只能說明乾隆本人也早有此意。
乾隆十五年，富察皇後的喪期滿後，乾隆便為那拉氏舉行了冊立皇後的大典。自此後，兩人的關系也愈發親密，乾隆不管謁陵、巡幸還是秋狝等，那拉氏都隨駕出行。好事接踵而至，在那拉氏被封為皇後之後居然懷上了身孕。說起來，那拉氏生子的時候，已經35歲了，別說古代了，放到現在這個年紀也算是高齡產婦。但是幸運的是僅在4年裏，那拉氏居然誕下兩位皇子和壹位公主。
受儒家文化影響深重的乾隆是個有嫡子情結的皇帝，因此當那拉氏生下皇十二子時，他不僅高興地賦詩壹首，而且還頗有深意地為其取名“永璂”。“璂”在本意是指皮弁裏縫合處鑲嵌的玉飾，在古代“璂”的多少，則象征著人的身份，唯有天子才能享有“十二璂”。聯想到富察皇後所生的皇子，也是多以秉承祖業的字為名，比如次子永璉、七子永琮皆有此意。因此不難想象，乾隆對那拉氏所生的皇十二子，也是寄予了極大的希望。
然而，厄運就像好運的孿生兄弟，皇十三子永璟還在那拉氏腹中時，那拉氏所生的皇五女卻夭折了。失女之痛讓那拉氏悲痛難抑，因此，永璟沒有足月便因動了胎氣而早產，以致出生不久便夭折了。就在那拉氏痛苦不堪的時候，她的生母朗佳氏也病逝了。接二連三失去親人和子女，讓那拉氏的精神遭受了莫大的打擊。再加上與她早年壹同入潛邸的姐妹們也幾乎都撒手人寰，因此她漸漸地篤心向佛起來。
乾隆三十年，那拉氏第4次隨乾隆南巡。然而這次南巡卻改變了那拉氏的命運。用乾隆的解釋就是：“乃至自行翦發，則國俗所最忌者，而彼竟悍然不顧。”原來，在行至杭州的時候，那拉氏與乾隆反目，且不顧國俗，剪掉了自己的頭發。要知道古人認為，身體發膚受之父母，愛惜即是壹種孝心。而在滿洲，只有在父親或者丈夫離世後，女子才會剪掉壹縷頭發置於其棺木中。
顯然，在乾隆看來，那拉氏的行為有詛咒之嫌，因此他勃然大怒，令隆福安先行送那拉氏回宮。乾隆回宮後，那拉氏雖然沒有被廢黜皇後之位，但被收回4份冊寶，並打入冷宮。不久，那拉氏病逝。乾隆說是按皇貴妃的喪葬禮儀下葬那拉氏，其實連個單獨的陵寢也沒有給她修建，只是草草地把她的遺體塞到純惠貴妃的地宮之中，更不要說給她設神牌了。
那麽，那拉氏為何會有“斷發”之舉呢？這個可以從令妃的發跡史來研究。在那拉氏篤信佛教之後，令妃迎來了她在後宮中的春天。先是在乾隆二十四年，沒有生下壹男半女的令妃被晉封為了貴妃。乾隆二十五年，令妃生下皇十五子永琰。乾隆三十年，就在那拉氏被打入冷宮不久，她便被封為了皇貴妃。因此，有野史說，乾隆在南巡的時候，由於寵愛令妃，所以有心立她為皇貴妃。
在清朝，如果有皇後，皇貴妃的位子往往是懸而不封的。因為皇貴妃相當於是副後，如果與皇後同時設立，會影響到皇後的威嚴和地位。因此皇帝為了六宮安寧，往往不會在皇後還在的時候，冊立皇貴妃。當然也有例外，比如高貴妃就在生前被封為了皇貴妃，不過那是為了給她沖喜。
所以，當乾隆表示要立令妃為皇貴妃時，那拉氏必然是極力反對，再加上乾隆對已故的富察皇後念念不忘，這種種的矛盾都淤積在那拉氏的心中，因此當兩人反目時，壹向隱忍的那拉氏終於再也不能自控，最終剪斷了自己的頭發，以表達憤怒。然而，就這壹個舉動，不僅讓她失去了寵愛，而且還失去了壹切，甚至就連皇十二子永璂也遭到了乾隆的報復，直到乾隆去世，連個貝勒都沒有加封。（參考史料：《清高宗實錄》《清史稿》等）