湘西趕屍在現實中是確實存在的，但是並沒有電影中出演的那麽神秘。所謂的湘西趕屍指的就是在中國西南部壹些給屍體做防腐並且搬運屍體的人。
只不過在近代已經沒有人從事這個職業，而且當年湘西趕屍也是屬於壹個只傳內不傳外的技術，記錄有關於湘西趕屍的文件資料也都大多數都是簡單的幾句話，從而導致湘西趕屍給人們留下了壹種非常濃厚的神秘感。
中國西南大多都是山區，古代的時候交通不方便因此百姓非常的貧窮，很多人為了生活不得不離家出走外出謀生。
但是人出門之後，又不免有生老病死，在古代的時候中國人有壹個思想就是?落葉歸根?，客死他鄉是非常不好的，所以無論人在外混的是好是壞，都會在生前的時候留壹筆錢，以防哪壹天自己有意外好找壹個人將自己的屍體給搬回去。這些搬運屍體的人就是湘西趕屍道士的原型。
當然這個搬屍人也不是誰想當就能當的。因為對於普通人來說搬運屍體本來就面臨著巨大的心理挑戰。更何況屍體壹般都非常的沈重，回到湘西又大多都是山路。古代的時候交通也不發達，如果是夏天，沒準路上走個兩三天屍體就發臭了，等到屍體搬回家就爛了，客戶的家屬自然不會同意。
因此，這些搬屍人是由壹個特定的群體組成。
古代的時候人們對於鬼神信念又比較重，所以搬屍人壹般都是能夠?通靈?，大多都是道士出身。想要做搬屍人，入門的門檻也是比較高的，首先心理素質比較好，因為每天和屍體在壹起，時間長久之後，可能心理上會崩潰。因此必須心理素質強硬的人才可以做這樣的壹個職業。
其次，就是身體素質要好，若是自己經常體弱多病身體素質較差的話，也幹不了搬運屍體這個活，畢竟需要帶著屍體常年跋山涉水。
最後，就是為人要沈穩，記憶力好，方向感好，晚上走路不能迷路，經過這幾條篩選之後，能夠做趕屍人的並不多。
除此之外，再根據湘西民間傳說，想要做趕屍人必須年滿18歲，而且也不是壹進去就可以跟著師傅去?跑活?，而是先要在家學習幾年，掌握了壹定技術之後才可以?跑活?，比如說要必須畫符咒，懂得壹些驅邪避魔咒語，做好壹輩子不結婚的準備。
因為古代的時候人類對於自然界的認識有限，有很多東西無法用科學解釋，當時人們會認為是鬼神的行為，因此古代在湘西趕屍的就是道家出身的道士。趕屍人會在屍體上貼著壹些符咒，在走路的過程中也會搖著鈴鐺念著咒語 ，避免自己被鬼魂邪祟上身。
港臺地區的影視作品將湘西趕屍人的形象表現為?身穿道服，拿著鈴鐺，帶著壹群穿著清朝服裝貼著符咒的屍體蹦蹦跳跳的往前走?。
不過在真實的情況並非這樣，那些屍體並沒有?蹦蹦跳跳?，而是排成壹隊有節奏的跟著師傅?走?。所以在傳言中人們也就認為這些湘西趕屍人是?趕?著屍體回來的，不是將他們?搬?回來的。
不過事實的情況卻並非如此，我國傳統文化研究部門在上世紀的時候曾嘗試過去解密湘西趕屍，並且收集了很多有關於湘西趕屍人的資料。發現這些屍體並非是走回來的而是被人擡回來的，人在擡著走的時候會出現壹上壹下的起伏，所以給人誤認為是壹蹦壹跳的感覺。
正如前文所說，古代的時候交通並不發達，將屍體運幾百裏地是壹個非常困難的事情，如果天氣要熱的話，很可能事情就腐爛了。也正是因此這些湘西趕屍人在搬運屍體之前必須先對身體進行處理。
而他們處理屍體的方式壹般有兩種。對於比較瘦弱的人壹般都是直接將內臟給掏出來，然後塞入草木灰，等到屍體水分吸收差不多的時候，再通過塞入中草藥的方式進行防腐，由於掏出了內臟並且吸收過水分，所以屍體會變得很輕，最多也就幾十斤的樣子。
如果死者比較胖的話，會直接將死者的肩膀以下和小腿以上的部分砍下來扔掉，留下兩個小腿以及肩膀以上的部分，而中間則通過木頭支架的等方式與這些肢體連接起來，組成壹個人形並且穿上衣服，雖然看起來還是壹個完整的人，但實際上並非是全屍。
湘西人趕屍的時候會找在這些屍體的腦袋上貼上壹個符咒?鎮?住他們，然後在屍體兩個胳膊下面架上壹根竹竿，壹般來說都是兩個人擡上3~4具屍體，因此看起來壹排就有五六個人。只有最前面和最後面兩個人是活人，中間都是屍體，前面領頭的壹般是師傅。
由於白天他們走在大街上會顯得比較另類，而且白天的時候壹般溫度比較高，屍體容易腐爛，所以他們大多都是晚上行動。他們在運屍體的時候之所以會不停的搖著鈴呢，就是為了告訴路人他們是運送屍體的人。
而人們覺得搬屍人比較晦氣，所以都會主動避開。就算搬屍人半路遇到劫匪也不用怕，因為劫匪也覺得這東西比較晦氣，他們不會去打劫湘西趕屍人的錢財。
因為屍體壹般運送的比較遠，所以趕屍人休息的旅店和正常的旅店有所不同。用道上的話說這些店叫鬼店。而又因為他們的客戶都是在夜裏行動，所以他們也都是只有在夜裏才開張。
與普通旅店不同的是，?鬼店?在門後都放有兩排架，架子就是用來搭放屍體的，趕屍人則在房間裏另外的壹張床上休息。
不過後來也有些人發現趕屍人比較晦氣，沒有人願意靠近這樣壹個特點，開始裝成敢吃人的樣子，做壹些非法的生意比如說販賣軍火倒騰毒品等，甚至有些盜墓者也打扮成趕屍人的樣子。
在新中國成立之後，其實還存在著壹些趕屍人，但是隨著後來社會的不斷發展，趕屍人的生存空間越來越小，而且也沒有傳承的必要了，因此趕屍人已經消失在歷史長河之中。