宋耀如出生於1863年2月，乳名阿虎，大名韓教準，他的父親韓鴻翼，是當時廣東海南文昌縣的壹位頗有文化修養的商人，以熱心公益而著稱。因經辦賑務，他幾乎耗盡了祖傳的積資。人到中年後，又不幸染上久治不愈的慢性病，家境因此日漸窘迫，生活的重擔全部壓在了母親韓王氏的身上。 在宋耀如的記憶中，母親韓王氏溫柔而又堅強，是壹位不平凡的家庭主婦，他不僅持家有方，而且頗有文化修養，能夠背誦唐宋詩詞，並寫得壹手娟秀的好字。宋耀如頗見功力的書法，及對詩詞韻律的熟諳，最早便得益於母親的教育。 1875年，宋耀如的舅舅（其實是其嬸嬸宋氏之弟）從美國回鄉“招兵買馬”，以擴大他在美國經營的事業。舅舅對海外生活的生動描述，深深地吸引了年僅十歲的阿虎。舅舅原已聘定了阿虎的哥哥韓政準，阿虎想和哥哥壹起去，他懇求父母讓他隨同舅舅出洋謀生。舅舅起初也嫌阿虎太小，怕他經不起大風大浪，但阿虎以他的勇敢打動了舅舅。據說有壹天，文昌市被壹夥從洋船上下來的尋歡作樂的水手鬧得雞犬不寧，文昌人鳴鑼罷市，與洋人展開了激烈的械鬥。年幼的阿虎加入了這次行動。混戰中，壹支竹箭誤射中了阿虎的肩膀，他不叫壹聲疼，請旁邊的舅舅將箭頭拔出，草草包紮壹下，繼續沖上去。這件事促使舅舅答應了阿虎的請求，並鄭重地對其父母說：“我看準了，這小仔有出息，將來決非等閑之輩。”舅舅保證“要像愛護自己的親生兒子壹樣照料好阿虎”。宋耀如成為舅舅的嗣子，從此改姓為宋。 學徒——水手——牧師 宋耀如的舅舅在美國波士頓開著市內唯壹的壹家中國絲茶號，生意興隆，聲譽良好。宋耀如到波士頓不久，舅舅為其舉行了隆重的過繼儀式，隨後又為他聘請了壹位有經驗的英語教師，並親自教他打算盤、結賬查賬、盤貨驗貨等，希望將來嗣子能順利繼承宋姓的這份家業並將其發揚光大。“要別人尊重妳，就必須比別人幹得出色！”宋耀如牢牢銘記著母親的這句教誨，憑著他的勤奮、堅強與好學，很快贏得了人們的贊嘆與喜愛。 宋耀如英語教師是林肯總統的崇拜者，他不僅教授宋耀如英語，還帶宋耀如參觀了波士頓——這個打響美國獨立戰爭第壹槍地方的幾乎所有的革命紀念地。年少的宋耀如在這裏受到了民主思想的啟蒙教育，並在內心逐漸萌生了祖國獨立、民族革命的朦朧意識。 三年的學徒生涯轉眼過去了，這時，兩位中國留學生的來訪，打破了宋耀如平靜的生活，促使了他以後的冒險行動。他們壹個叫牛尚周，壹個叫溫秉忠，是中國派出的官方留學生。兩人熱情地鼓勵與支持宋耀如出外求學。嗣子的願望顯然違背了養父的意願，因為老人對西學毫無興趣。宋耀如非常感激養父的培育之恩，但正如他日後所說的：“當時別無辦法，為了追求，只有出走。”1878年初冬的壹個深夜，宋耀如毅然放棄穩定良好的生活和現成的家業，逃出養父的絲茶號，去追求自己的夢想了。 在養父的追蹤下，他東躲西藏，就在山窮水盡時，壹位長者向他伸出了援助之手。老人名叫查理·瓊斯，原是美國聯邦海軍軍官，他也是林肯的崇拜者。為了幫助宋耀如實現夢想，老人推薦他到隸屬於馬薩諸塞州的名為“阿爾貝特·加倫汀”的壹艘緝私艇上服役，以便暫時擺脫困境。 服役期間，年少的宋耀如表現得非常出色，不久即博得了船長艾裏克·加布裏爾遜上尉的欣賞與喜愛，他給予了宋耀如父親般的關懷。1880年，艾裏克·加布裏爾遜上尉被調到南部壹艘緝私艇上任艇長。宋耀如請求跟隨加布裏爾遜上尉，被允準。熱心的加布裏爾遜上尉壹直惦記著宋耀如想上大學的事，壹到南部，他即令宋耀如脫下軍裝，告別軍艦，並很快幫他辦好了退役手續。在北卡羅來納州最大的海運港維爾明頓，宋耀如接受了洗禮。為了紀念曾經給予他極大的精神與物質幫助的那位慈祥的老人，宋耀如給自己取教名為查理·瓊斯·宋。第二天，當地的壹份報紙對此事作了報道：“這個中國的皈依者，也許是在北卡羅來納州的第壹個遵從領聖餐洗禮的中國人。”這是在當地引起轟動的壹件事，壹位名叫南希·愛琳的姑娘因此闖進了宋耀如的生活。愛琳壹家是該州著名的熱心於慈善事業的世家。經過幾個月的相處，兩個年輕人的友情迅速燃燒、升華，愛琳成了宋耀如的紅粉知己，不幸的是愛琳英年早逝。眾所周知，宋耀如三個千金的名字中皆有壹個“齡”字，不知是因為宋耀如崇拜林肯，還是為了紀念美國亡友愛琳，抑或是二者皆有。宋耀如的長女出生時，正當愛琳去世不久，“靄齡”與“愛琳”本是諧音。 1881年，受北卡羅來納州監理會的委托，達勒姆最著名的實業家，也是聖三壹學院董事會董事的朱利葉斯·卡爾將軍擔任了宋耀如的監護人，他於同年安排宋耀如進入達勒姆附近的聖三壹學院（後改名杜克大學）。雖然該院在當時只是壹所不起眼的“三等學院”，對宋耀如來說，他畢竟邁出了跨入大學校門的第壹步。他只用了壹年時間就念完大學預科，於1882年轉到田納西州的萬德畢爾特大學神學院就讀。1885年宋耀如以優異的成績結束學業，被授予監理會見習牧師稱號。 “不中不西”的傳教士 1886年1月，宋耀如乘海輪回到了久別的祖國，抵達上海陸家嘴碼頭。為了便於在國內傳教，宋耀如不久即改換了裝束，完全是壹副中國人打扮，腦後留著壹條辮子，身著短褂小襖，頭戴布帽，腳蹬布鞋，其外觀已讓人看不出他是出洋回來的牧師了。 教長林樂知派宋耀如去蘇州牧區的昆山任職，並責成他在當地建壹座教堂，經費須自籌。為了籌措經費，宋耀如在傳教之余，“重操舊業”，進行了經商活動，很快就賺到了壹大筆錢。之後宋又被派到上海西南的七寶鎮，通過經商得來的資金，他在傳教的同時又在當地籌辦了壹所教會學塾、壹個兒童樂園及壹間醫藥所。1888年9月，宋耀如由見習牧師轉為正式牧師。 在教會學塾，宋耀如向學生們講述美國的獨立戰爭、林肯總統和他的有關民主與自由的主張，號召人們起來反對封建專制。宋耀如的言行不僅得罪了清廷，也為美國監理會所不容，林樂知為此對宋耀如進行了種種刁難與限制，每月給宋耀如的薪水不足以他維持生活。1892年，宋耀如剪掉了為利於傳教而留起的辮子，辭去布道團的職務，轉而經商，但仍是傳播福音的基督教牧師。 為了幹壹些自己想幹的、有利於國家和民眾的事，宋耀如同時出任了幾家洋行的買辦，因為頭腦靈活，很快就腰纏萬貫了。他還大量翻印西學書刊，介紹西學。宋耀如的婚姻很美滿。妻子倪桂珍生於1869年，出身於士大夫家庭。她擅長數學，喜愛彈鋼琴，曾在教會辦的培文女校任教員。她的父親倪韞山和宋耀如壹樣，是壹中國籍的牧師。 她的母親姓徐，是徐光啟的後代。宋耀如與倪桂珍的結識，是經由昔日波士頓的那兩位朋友牛尚周與溫秉忠的牽線。他們已分別和倪家的大女兒倪桂清、小女兒倪桂姝結為夫妻，有心介紹宋耀如與倪家二女兒認識，結果兩人壹見鐘情。 在宋耀如回國初期，教長林樂知不斷將他指派到各個落後、窮困的地方進行傳教。為了能和宋耀如在壹起，倪桂珍果斷地提出與宋耀如訂婚，連前來主婚者也不禁贊嘆她是“不尋常的女性”。也有人說，“宋夫人是早期新式中國婦女的樣板”。
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