楊漢烈在沒從軍時就經歷過長城抗戰。這是怎麽回事呢？原來就在1933年的時候，他被自己的老子送到北平去讀書。也就是在那個時候，楊漢烈跟著他的老師和同學們到前線勞軍去了，這也算是變相的參加過這次會戰吧。寫到這裏或許有讀者會問，這楊漢烈的老子是誰啊？竟然這麽有魄力的把自己的兒子送到離前線不遠的北平去讀書。
楊漢烈的老子就是20軍的創始人——楊森。當時大部分軍閥對自己的兒子往往都是嬌生慣養的，偶爾有幾個想培養接班人資格的也是直接提拔到壹個相對應的位置，比如馬步芳的兒子馬繼援，還沒進部隊呢，就給按了個上校參謀長的名義，等讀完軍校，直接成少將旅長了，更奇怪的是軍政部竟然還都承認了……楊森的邏輯是，要成為他楊家軍的接班人，必須得在戰場上歷練過，而且還得是從基層幹起才行。於是，楊漢烈在讀完黃埔軍校十六期騎兵科後的第壹個職務是第133師搜索連排長。這個位置不僅在戰時需要承擔偵察使命，在平時也的經常跟著部隊去搜集情報，可以說是十分的危險。不過楊漢烈還是熬出來了，在經過歷練之後，他得到了父親的認可，於是被提拔為20軍騎兵連連長、第27集團軍特務營營長，先後擔負起拱衛軍部和集團軍總部的使命。
抗戰時期的楊漢烈有過壹次十分危險的經歷。在第三次長沙會戰的時候，位於影珠山的第20軍側翼遭到日軍壹部400余人的偷襲。當時20軍的野戰部隊大都被派了出去，只有楊漢烈的騎兵連（名為騎兵，實為步兵）可用。如果防線被日軍突破，那不僅會使20軍遭到覆滅的危險，同時還會影響到整條戰線穩固。於是楊連長帶他手下的140名官兵英勇的向這股日軍發起了反沖鋒。經過兩個小時的肉搏，已經身背數創的楊漢烈，終於堅持到友鄰部隊的增援，將這股日軍全部殲滅。此戰十分的兇險，如果再多打壹會，楊漢烈可能就為國捐軀了。
或許是楊漢烈的英勇事跡引起了他老子的擔憂，楊森怕自己的繼承人真會在戰場上陣亡，於是便以接任貴州省政府主席為名，把自己的寶貝兒子調到貴州省保安部隊當團長去了。後來這個團擴編為整編第79旅，楊漢烈也就順勢的當上了少將旅長。
楊漢烈是幸運的，由於父親的保護性安排，使他沒有經過同解放軍的陣仗，而是在大後方安然的度過了三年。當楊森的看家部隊第20軍於1949年4月在江防戰役中覆沒時，楊森就準備把重建20軍的責任交給楊漢烈，同時也把軍長的位子讓他他。可是考慮到接任軍長的資深人選太多，比如現任133師師長景嘉謨、前任20軍副軍長夏炯等等。如果突然任命這個軍校16期的毛頭小子當軍長，可能會引起負面影響。於是楊森幹脆自兼軍長，任命景嘉謨為副軍長代行軍長職權，楊漢烈還是繼續當79師（整79旅改稱）師長。楊森打算等景嘉謨把部隊建成後，再任命自己的兒子當軍長，造成既成事實。
然而，楊森的如意算盤落空了。由於戰局對國民黨實在是太不利了，自從江防戰役失利後，國軍的防線可謂是壹泄千裏，解放軍壹下子就打到四川來了。於是楊森倉皇的乘座飛機逃往臺灣，臨走時正式把軍長的位置交給了繼承人——楊漢烈。命令壹發布，馬上就遭到了已經把自己當成軍長的景嘉謨的抵觸。自己為20軍盡心盡力，到頭來什麽都沒得到，實在不甘心。景嘉謨幹脆串聯起134師師長蕭傳倫壹起“自由活動”去了。
對於在北平讀書時就接受過進步思想的楊漢烈來說，早在當79師師長的時候就曾經想過起義問題。但考慮到父親的權威，以及家眷問題，他放棄了。這回老子既然走了，家眷也已經得到妥善的安置，那幹脆就放手開幹吧。對於景、蕭兩個師的脫離，楊漢烈沒有出面制止，走掉兩個反對起義的人，對他來說只有好處沒有壞處，剩下的79師是自己的嫡系，新擴編的349師和獨立師又都對自己言聽計從。如此壹來，起義成功的把握就更大了。
1949年12月26日，楊漢烈以第20軍軍長的身份率領所屬三個師在四川金堂宣布起義。此後，他的部隊被編入解放軍第19師，楊漢烈出任19師第二副師長，並配合解放軍說服了景嘉謨投誠，為四川的局部解放做出了貢獻。