地理信息系統按其範圍大小可以分為全球的、區域的和局部的三種。通常GIS主要研究地球表層的若幹個要素的空間分布，屬於2～2．5維GIS，布滿整個三維空間建立的GIS，才是真三維GIS。壹般也常常將數字位置模型（2維）和數字高程模型（1維）的結合稱為2＋1維或3維，加上時間坐標的GIS稱為4維GIS或時態GIS。
我國地理信息系統的發展概況
我國地理信息系統的起步稍晚，但發展勢頭相當迅猛，大致可分為以下三個階段。
第壹是起步階段。20世紀70年代初期，我國開始推廣電子計算機在測量、制圖和遙感領域中的應用。隨著國際遙感技術的發展，我國在1974年開始引進美國地球資源衛星圖像，開展了遙感圖像處理和解譯工作。1976年召開了第壹次遙感技術規劃會議，形成了遙感技術試驗和應用蓬勃發展的新局面，先後開展了京津唐地區紅外遙感試驗。新疆哈密地區航空遙感試驗、天津渤海灣地區的環境遙感研究、天津地區的農業土地資源遙感清查工作。長期以來，國家測繪局系統開展了壹系列航空攝影測量和地形測圖，為建立地理信息系統數據庫打下了堅實的基礎。解析和數字測圖、機助制圖、數字高程模型的研究和使用也同步進行。1977年誕生了第壹張由計算機輸出的全要素地圖。1978年，國家計委在黃山召開了全國第壹屆數據庫學術討論會。所有這些為GIS的研制和應用作了技術上的準備。
第二是試驗階段。進入80年代之後，我國執行“六五”、“七五”計劃，國民經濟全面發展，很快對“信息革命”作出熱烈響應。在大力開展遙感應用的同時，GIS也全面進入試驗階段。在典型試驗中主要研究數據規範和標準、空間數據庫建設、數據處理和分析算法及應用軟件的開發等。以農業為對象，研究有關質量評價和動態分析預報的模式與軟件，並用於水庫淹沒損失、水資源估算、土地資源清查、環境質量評價與人口趨勢分析等多項專題的試驗研究。在專題試驗和應用方面，在全國大地測量和數字地面模型建立的基礎上，建成了全國1：100萬地留數據庫系統和全國土地信息系統、1：4見萬全國資源和環境信息系統及1：25o萬水土保持信息系統，並開展了黃土高原信息系統以及洪水災情預報與分析系統等專題研究試驗。用於輔助城市規劃的各種小型信息系統在城市建設和規劃部門也獲得了認可。
在學術交流和人才培養方面得到很大發展。在國內召開了多次關於GIS的國際學術討論會。1985年，中國科學院建立了“資源與環境信息系統國家級重點開放實驗室”，1988年和1990年武漢測繪科技大學先後建立了“信息工程專業”和“測繪遙感信息工程國家級重點開放實驗室”。我國許多大學中開設了rs方面的課程和不同層次的講習班，已培養出了壹大批從事GIS研究與應用的博士和碩土。
第三是GIS全面發展階段。80年代末到90年代以來，我國的GIS隨著社會主義市場經濟的發展走上了全面發展階段。國家測繪局正在全國範圍內建立數字化測繪信息產業。1：100萬地圖數據庫已公開發售，衛：25萬地圖數據庫也已完成建庫，並開始了全國1石萬地圖數據庫生產與建庫工作，各省測繪局正在抓緊建立省級1：1萬基礎地理信息系統。數字攝影測量和遙感應用從典型試驗逐步走向運行系統，這樣就可保證向GIS源源不斷地提供地形和專題信息。進入90年代以來，沿海、沿江經濟開發區的發展，土地的有償使用和外資的引進，急需GIS為之服務，有力地促進了城市地理信息系統的發展。用於城市規劃、土地管理、交通、電力及各種基礎設施管理的城市信息系統在我國許多城市相繼建立。
在基礎研究和軟件開發方面，科技部在“九五”科技攻關計劃中，將“遙感、地理信息系統和全球定位系統的綜合應用”列入國家“九五”重中之重科技攻關項目，在該項目中投入相當大的研究經費支持武漢測繪科技大學、北京大學、中國地質大學、中國林業科學研究院和中國科學院地理研究所等單位開發我國自主版權的地理信息系統基礎軟件。經過幾年的努力，中國GIS基礎軟件與國外的差距迅速縮小，湧現出若幹能參與市場競爭的地理信息系統軟件，如GeoStar， MapGIS， OityStar， ViewGIS等。在遙感方面，在該項目的支持下，已建立全國基於IK4遙感影像土地分類結果的土地動態監測信息系統。國家這壹重大項目的實施，有力地促進了中國遙感和地理信息系統的發展。
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地理信息系統由哪些部分構成
從計算機的角度看，地理信息系統是由計算機硬件、軟件、數據和用戶4大要素組成。硬件包括各類計算機處理機及其輸入輸出和網絡設備；軟件是支持信息的采集、處理、存儲管理和可視化輸出的計算機程序系統；數據則包括圖形和非圖形數據、定性和定量數據、影像數據及多媒體數據等；用戶是地理信息系統所服務的對象，是地理信息系統的主人，GIS的用戶分壹般用戶和從事系統的建立、維護、管理和更新的高級用戶。