孔子“內聖外王”政治思想中，體現了道德與政治的直接統壹。道德與政治的統壹，也就是由“內聖”到“外王”。這裏，“內聖”是“外王”的前提和基礎，“外王”是“內聖”的自然延伸和必然結果。“修己”自然能“治人”，“治人”必先“修己”。
作為儒家思想之壹，孔子時代並沒有明確提出“內聖外王”這壹概念，而是道家思想代表莊子所提出，先秦·莊周《莊子·天下》：“是故內聖外王之道，暗而不明，郁而不發，天下之人，各為其所欲焉，以自為方。”
“內聖外王”作為壹種人格理想和政治理想，其強調的是在既定的社會體制下的自身修行，並不對外部社會制度有所訴求，要求制度的建設與改善，即要求完善自己的精神層次，但不要求外部制度對肉身的保障。與西方民主、憲政、自由主義制度相比，“內聖外王”中的通過內修的濟世功用，以實現個人理想和達濟社會，進而達到王道社會這壹中國傳統政治理想，在中國封建社會，由於專制皇權導致人治而法治不及，加上其思想主張缺少分權制衡、社會制度建構的非正義性而導致其實施起來較難，常常出現“內聖不外王，外王不內聖”的局面，是壹種政道有余但治道不足的表現。