初為曹魏將領，在諸葛亮初次北伐時，因天水太守馬遵懷疑姜維有異心，姜維想回去而不得其門而入，遂投奔蜀國。姜維投降蜀國後，年僅27歲就封侯拜將，官拜義將軍，封陽亭侯。據《三國誌》記載，諸葛亮對姜維評價很高：“忠勤時事，思慮精密”“甚敏於軍事，既有膽義，深解兵意。此人心存漢室而才兼於人，畢教軍事，當遣詣宮，覲見主上”，向蜀國後主推薦姜維任職中監軍、征西大將軍。234年諸葛亮死於五丈原後，蜀國後主加封姜維右監軍、輔漢將軍，統率諸軍，進封平襄侯。隨後歷任司馬、鎮西大將軍，兼任涼州刺史、衛將軍、大將軍，朝廷授予符節。
從247年至蜀國滅亡，在“蜀中無大將，廖化作先鋒”的情況下，姜維獨力與魏國眾多將領作戰，互有勝負。253年費祎死後，姜維出兵包圍南安，因糧盡而退。254年出隴西，斬魏將徐質。255年與夏侯霸出狄道，大破王經於洮西，王經退守狄道城，後陳泰派兵解圍。256年姜維再次出兵，為鄧艾破於段谷，死傷慘重。257年乘魏將諸葛誕叛亂，姜維出兵秦川，到了次年諸葛誕兵敗後始退兵。由於姜維多年勞師動眾，致使蜀國國力加速衰弱，並最終於263年為魏國所滅。
262年由於黃皓欲以閻宇替代姜維，姜維為了避禍便避居沓中，這給曹魏伐蜀最好的機會。263年司馬昭派鐘會和鄧艾伐蜀，鐘會攻占漢中，與姜維相持於劍閣，但鄧艾自陰平越過山間，襲取江油、綿竹，直抵成都，後主出降，蜀漢滅亡。
後主劉禪降魏後，姜維謀求復國，投靠於魏國伐蜀大都督鐘會帳下，煽動其謀反，後二人俱為魏國內訌士兵所殺。