在建黨之初，黨內民主思想很盛行，也很主流。當時直到以後的很長壹個時段，在***產黨內部特別強調：“黨員在黨內的平等權利”，體現在行動上就是：在黨內所有同誌都是平等的，只有黨內職務分工的不同，沒有職務高級的差異。在黨內互柤都以直呼其名加同誌，而柤互稱呼。因此在在建軍後，紅軍內部並沒有實行等級森嚴的軍銜制度，為了便於稱呼上級而又不失尊重，軍內開始使用”領導“壹詞。
建國後，隨著中國人民解放軍的壯大，為了實現人民解放軍的正規化，我國開始借鑒適用蘇聯的軍銜制度。但在軍內，由於長久建立的習慣，雖然上級倡導大家都加用軍銜稱呼對方，但就是叫不起這個口，仍然使用“首長”這壹稱謂。
盧山會議後，彭德懷被批判，與此同時中蘇關系惡化，此時黨內的左傾思想日趨嚴重，認為軍銜制是學習蘇聯的產物，就提出廢止軍銜制，在1965年，全軍壹起重新頭頂紅星，領掛紅旗。緊接著革文化命的運動開始了，“首長”這壹稱謂就更加深入人心了。
文化大革命後，隨著我軍新時期建軍任務的需要，又再壹次地實施軍銜制，以便和國際接軌，也就是現在實行的這壹套軍銜制度。但由於首長這壹稱謂在我軍內部已經有幾十年的歷史，影響深遠，在我軍內部仍然常常使用。