關系數據庫的特點在於它將每個具有相同屬性的數據獨立地存儲在壹個表中。對任壹表而言，用戶可以新增、刪除和修改表中的數據，而不會影響表中的其他數據。關系數據庫產品壹問世，就以其簡單清晰的概念，易懂易學的數據庫語言，深受廣大用戶喜愛。、
關系數據庫的層次結構可以分為四級：數據庫(Database)、表(Table)與視圖、記錄(Record)和字段(Field)，相應的關系理論中的術語是數據庫、關系、元組和屬性，分別說明如下。
1．數據庫
關系數據庫可按其數據存儲方式以及用戶訪問的方式而分為本地數據庫和遠程數據庫兩種類型。
(1)本地數據庫：本地數據庫駐留在本機驅動器或局域網中，如果多個用戶並發訪問數據庫，則采取基於文件的鎖定(防止沖突)策略，因此，本地數據庫又稱為基於文件的數據庫。典型的本地數據庫有Paradox、dBASE、FoxPro以及Access等。基於本地數據庫的應用程序稱為單層應用程序，因為數據庫和應用程序同處於壹個文件系統中。
(2)遠程數據庫：遠程數據庫通常駐留於其他機器中，用戶通過結構化查詢語言SQL來訪問遠程數據庫中的數據，因此，遠程數據庫又稱為SQL服務器。有時，來自於遠程數據庫的數據並不駐留於壹個機器而是分布在不同的服務器上。典型的SQL服務器有InterBase、Oracle、Sybase、Informix、MicrosoftSQLServer，以及IBMDB2等。基於SQL服務器的應用程序稱為兩層或多層應用程序，因為數據庫和應用程序駐留在彼此不依賴的系統(層)中。
本地數據庫與SQL服務器相比較，前者訪問速度快，但後者的數據存儲容量要大得多，且適合多個用戶並發訪問。究竟使用本地數據庫還是SQL服務器，取決於多方面因素，如要存儲和處理的數據多少，並發訪問數據庫的用戶個數，對數據庫的性能要求等。
2．表
關系數據庫的基本成分是壹些存放數據的表(關系理論中稱為“關系”)。數據庫中的表從邏輯結構上看相當簡單，它是由若幹行和列簡單交叉形成的，不能表中套表。它要求表中每個單元都只包含壹個數據，可以是字符串、數字、貨幣值、邏輯值、時問等較為簡單的數據。壹般數據庫中無法存儲c++語言中的結構類型、類對象。圖像的存儲也比較煩瑣，很多數據庫無法實現圖像存儲。
對於不同的數據庫系統來說，數據庫對應物理文件的映射是不同的。例如，在dBASE、FoxPro、Paradox數據庫中，壹個表就是壹個文件，索引以及其他壹些數據庫元素也都存儲在各自的文件中，這些文件通常位於同壹個目錄中。而在Access數據庫中，所有的表以及其他成分都存儲在壹個文件中。
3．視圖
為了方便地使用數據庫，很多DBMS都提供對於視圖(Access中稱為查詢)結構的支持。視圖是根據某種條件從壹個或多個基表(實際存放數據的表)或其他視圖中導出的表，數據庫中只存放其定義，而數據仍存放在作為數據源的基表中。故當基表中數據有所變化時，視圖中看到的數據也隨之變化。
為什麽要定義視圖呢?首先，用戶在視圖中看到的是按自身需求提取的數據，使用方便。其次，當用戶有了新的需求時，只需定義相應的視圖(增加外模式)而不必修改現有應用程序，這既擴展了應用範圍，又提供了壹定的邏輯獨立性。另外，壹般來說，用戶看到的數據只是全部數據中的壹部分，這也為系統提供了壹定的安全保護。
4．記錄
表中的壹行稱為壹個記錄。壹個記錄的內容是描述壹類事物中的壹個具體事物的壹組數據，如壹個雇員的編號、姓名、工資數目，壹次商品交易過程中的訂單編號、商品名稱、客戶名稱、單價、數量等。壹般地，壹個記錄由多個數據項(字段)構成，記錄中的字段結構由表的標題(關系模式)決定。
記錄的集合(元組集合)稱為表的內容，表的行數稱為表的基數。值得註意的是，表名以及表的標題是相對固定的，而表中記錄的數量和多少則是經常變化的。
5．字段
表中的壹列稱為壹個字段。每個字段表示表中所描述的對象的壹個屬性，如產品名稱、單價、訂購量等。每個字段都有相應的描述信息，如字段名、數據類型、數據寬度、數值型數據的小數位數等。由於每個字段都包含了數據類型相同的壹批數據，因此，字段名相當於壹種多值變量。字段是數據庫操縱的最小單位。
表定義的過程就是指定每個字段的字段名、數據類型及寬度(占用的字節數)。表中每個字段都只接受所定義的數據類型。