Computer）混淆，故人們仍習慣地用PLC作為可編程序控制器的縮寫。它是壹個以微處理器為核心的數字運算操作的電子系統裝置，專為在工業現場應用而設計，它采用可編程序的存儲器，用以在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時/計數和算術運算等操作指令，並通過數字式或模擬式的輸入、輸出接口，控制各種類型的機械或生產過程。PLC是微機技術與傳統的繼電接觸控制技術相結合的產物，它克服了繼電接觸控制系統中的機械觸點的接線復雜、可靠性低、功耗高、通用性和靈活性差的缺點，充分利用了微處理器的優點，又照顧到現場電氣操作維修人員的技能與習慣，特別是PLC的程序編制，不需要專門的計算機編程語言知識，而是采用了壹套以繼電器梯形圖為基礎的簡單指令形式，使用戶程序編制形象、直觀、方便易學；調試與查錯也都很方便。用戶在購到所需的PLC後，只需按說明書的提示，做少量的接線和簡易的用戶程序編制工作，就可靈活方便地將PLC應用於生產實踐。
可編程序控制器壹直在發展中，所以至今尚未對其下最後的定義。國際電工學會（IEC）曾先後於1982.11；1985.1和1987.2
發布了可編程序控制器標準草案的第壹，二，三稿。
在第三稿中，對PLC作了如下定義：
可編程序控制器是壹種數字運算操作電子系統，專為在工業環境下應用而設計。它采用了可編程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作的指令，並通過數字的，模擬的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。可編程序控制器及其有關的外圍設備，都應按易於與工業控制系統形成壹個整體、易於擴充其功能的原則設計。定義強調了PLC是：1
數字運算操作的電子系統——也是壹種計算機2
專為在工業環境下應用而設計3
面向用戶指令——編程方便4
邏輯運算、順序控制、定時計算和算術操作5
數字量或模擬量輸入輸出控制6易與控制系統聯成壹體7易於擴充