相傳，王寶釧是唐朝宰相王允的三女兒，她天生麗質，聰明賢慧。到了婚嫁年齡，她看不上諸多王公貴族的公子，卻偏偏對在家裏做粗工的薛平貴產生了愛意。經過彩樓拋繡球，她選中了薛平貴。不料其父嫌貧愛富堅決不允。無奈之下，她與父親三擊掌後斷絕了父女關系，嫁給薛平貴住進了寒窯。後來，薛平貴從軍征戰，遠赴西涼，王寶釧苦守寒窯18年。18年來，王寶釧貧病困頓，挖光了周圍的野菜，苦度日月。薛平貴歷盡風險，屢遭垂涎王寶釧美色的魏虎暗算，同時也屢闖難關，戰功赫赫。後來，薛平貴娶了西涼國公主玳瓚，當上了西涼國的國主。18年後歸來，與王寶釧寒窯相會，封王寶釧為正宮皇後，結局圓滿。
歷史上的真實
薛仁貴，名禮，字仁貴，歷史上確有其人，唐朝絳州龍門（今山西省河津市）人，隋煬帝大業10年（公元614年）農歷十月十八日生，唐高宗永淳二年（公元683年）農歷二月二十壹日卒，享年70歲。他壹生英勇善戰，屢立奇功，官至右威衛大將軍兼安東都護，封平陽郡公。他的征戰事跡，《舊唐書》、《新唐書》、《資治通鑒》均有記載。
據史料考證，歷史上並無薛平貴。但他和王寶釧因何現身於舞臺？並且自古以來，多個戲劇劇種都出現了“兩薛並演”的現象呢？
有兩種說法。
某年某月已無從考證。山西壹富戶為母祝壽請戲班子唱《汾河灣》等戲。該戲反映的是薛仁貴和柳英環的事。賓客散後，富戶之母問戲班子薛仁貴和柳英環最後的結局，戲班班主說，據師祖相傳，薛仁貴因軍務在身不敢久留，數日後又別妻回到軍中。柳英環常年來生活困苦，疾病纏身，又加之思夫心切，便病逝寒窯。富母聽後悒悒於懷，懨懨成病。富子到處求醫，百藥無效。最後壹當地名醫探問後得知根由，便說：“心病還需心藥醫。”於是，富子懸巨賞征求薛仁貴團圓的劇本。某文人為不違反歷史，杜撰了壹位“薛平貴”，劇名《王寶釧》。戲曲情節大同小異，只是為迎合富母心態，薛平貴登上了西涼國的王位，王寶釧成了正宮皇後，夫貴妻榮。該戲演出後，富母大喜，病也不治而愈，自此，戲曲舞臺上便出現了“兩薛並存”的局面。
另壹種說法是，薛仁貴後來被封為平遼王，壹人得道，雞犬升天。大部分薛家人也都隨薛仁貴從龍門（河津）遷到京城（今西安市）。後來，山西人以當地出了壹個薛仁貴為榮，又是唱戲，又是修建寒窯。陜西人歷來愛與山西爭個高低，認為薛仁貴家人後來壹直生活在陜西，卻讓山西人出盡了風頭。他們便也編了壹出戲，由於不敢違背歷史，於是將薛仁貴變成了薛平貴，柳英環變成王寶釧，壹個虛構杜撰之戲便出爐了