“卡西尼號”(Giovanni Domenico Cassini)的土星之旅
35億千米的征程
380多年前，意大利科學家伽利略在人類歷史上第壹次把望遠鏡對準了天空中的星星，把古老的天文學推進到了壹個全新的時代。伽利略在用望遠鏡觀測土星的時候，發現土星的圓面兩側有好像人耳朵壹樣的東西。1659年，荷蘭科學家惠更斯在經過更精細的觀測之後確定，土星的這兩個像耳朵壹樣的東西，實際上是連在壹起的，是壹個環繞土星的扁平圓環。
卡西尼出生在意大利，後到法國，擔任巴黎天文臺首任臺長。1675年，他在對土星光環進行觀測時，發現在這個光環的中間有壹條黑暗的縫隙，把光環分為內外兩部分。後來，天文學家就把這條縫隙稱為卡西尼環縫。
1989年10月18日，美國和歐洲合作發射了“伽利略號”太空探測器。1995年12月7日，“伽利略號”進入繞木星飛行的軌道，開始對木星和木星的四顆大衛星進行科學研究。當年，正是伽利略用望遠鏡發現了這四顆木星衛星。把太空探測器取名為“伽利略號”，就是為了紀念伽利略的這壹發現。
受到“伽利略號”成功的鼓舞，美國和歐洲進壹步合作，又研制了壹個飛向土星的太空探測器，並且為了紀念卡西尼當年發現土星光環的環縫，就把這顆太空探測器取名為“卡西尼號”。
參加“卡西尼號”土星探測計劃的國家壹***有17個，它是人類進入空間時代以來最激動人心的大型國際合作課題之壹。“卡西尼號”直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進的科學儀器設備。“卡西尼號”還攜帶了壹個專門用於探測土星最大衛星土衛六的探測器，取名為“惠更斯號”。
“卡西尼號”在北京時間1997年10月15日16時43分發射升空。如果僅僅依靠火箭的推力直接飛向土星，並要求它像現在這樣在7年之內飛到土星，那麽使用的燃料決不能少於70噸。然而，人類至今還不能制造可以攜帶這麽多燃料的火箭。因此，“卡西尼號”采用了與“伽利略號”類似的辦法，借用行星的引力來加快速度。
“卡西尼號”發射後，首先於1998年4月在距金星284千米處飛掠，利用金星引力獲得加速。之後，它繞太陽壹圈，於1999年6月再次在距金星600千米處飛掠，獲得金星引力的第二次加速。同年8月，“卡西尼號”在距地球1171千米處飛掠，被地球引力再次加速。
“卡西尼號”第二次離開地球後，才飛往太陽系的外層。2000年12月，它在距木星約1000萬千米處飛掠，獲得了木星引力的加速。這時，它的速度超過了每秒30千米。然後，它才向目的地土星飛去。
土星離開地球的距離，距離地球最近時不到13億千米，最遠時也不超過16億千米，然而“卡西尼號”由於采用了上述迂回的飛行路線，飛往土星的行程長達35億千米。不過，磨刀不誤砍柴功，飛行的時間並沒有因此增加，而燃料卻大大節省了。