據佛典記載，千手觀音菩薩的千手表示遍護眾生，千眼則表示遍觀世間。唐代以後，千手觀音像在中國許多寺院中漸漸作為主像被供奉。
關於千手觀音的來歷在民間流傳著壹個動人的故事，傳說古印度妙莊王有三位美麗的公主。長女妙金，次女妙銀，小女妙善。妙金、妙銀都在家中侍奉父母，唯妙善從小虔誠禮佛出家當了尼姑。妙莊王苦苦勸她回宮，但她始終不肯。壹怒之下妙莊王命人拆了廟宇，趕走了僧尼。哪知天神怪罪下來，使妙莊王全身長了五百個大膿瘡，久治不愈。後來有位醫生說此病必須要親骨肉的手眼合藥才能治好。於是，妙莊王求助於妙金、妙銀，但二位公主皆不願獻出。三公主在外知道後，毅然獻出手眼為父親合藥治病。果然，不久妙莊王的病體就康復了。 此事不僅使妙莊王深受教育，同時也感動了釋加牟尼。他為讓妙善公主能時時拯救苦難眾生，便賞賜了千手千眼給妙善公主。從此，妙善公主就成了眾所祈求的千手千眼觀世音菩薩?。
佛教認為，眾生的苦難和煩惱多種多樣，眾生的需求和願望不盡相同，因此，就應有眾多的無邊法力和智慧去度濟眾生。為利益壹切眾生，"即發誓言，若我當來堪能利益安樂壹切眾生者，令我即時身千手千眼具足"，"發誓願已，應時身千手幹眼悉皆具足"?。