皇陵的形制承自北宋的帝陵，基本上仍沿漢唐以來的舊制。泗州的祖陵年代稍晚，其形制已與南京朱元璋的孝陵相近，而明孝陵則為此後的明代陵制開創了先例。明代從成祖朱棣起，13個皇帝都葬在北京昌平縣，集中在壹個總的陵園內，稱明十三陵。陵園的總門在南面，稱大紅門。入門不遠，立“長陵神功聖德碑”。由碑亭往北，神道兩側依次立石望柱及獅、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬、武將、文臣等石雕像， 而各陵之前則不再立石望柱和石象生。出於總體布局上的考慮，陵的方向雖多向南，但也有向東或向西的。各陵規模大小不壹，但形制和布局彼此相同。陵的前部主要是恩殿，基本上相當於唐宋陵前的獻殿(見彩圖 北京昌平 明長陵恩殿 顯示圖片)。與漢唐以來的帝陵相比，明陵最大的特點是墳丘不成方形而成圓形，周圍砌磚墻，稱為寶城，其位置不在陵域的中部而居全陵的最後。寶城之前設明樓，樓上樹石碑，上刻皇帝的謚號，這也是明陵的新創。玄宮在寶城之下，其形制亦系模仿宮殿。以已經發掘的明定陵為例，玄宮可分前殿、中殿和後殿，中殿的左右兩側又各通壹配殿。皇帝和皇後的棺槨放置在後殿的棺床上