雷達概念形成於20世紀初。雷達是英文radar的音譯，Radio.Detection.And.Ranging的縮寫，意為無線電檢測和測距的電子設備。
雷達所起的作用和眼睛、耳朵相似，它的信息載體與眼睛接收的可見光不同，而是無線電波。事實上，不論是可見光還是無線電波，在本質上是同壹種東西，都是電磁波，傳播的速度都是光速c，雷達與可見光的差別在於它們各自占據的頻率和波長不同。
其原理是雷達設備的發射機通過天線把電磁波能量射向空間某壹方向，處在此方向上的物體碰到電磁波並將其反射回來；雷達天線接收此反射波，送至接收設備進行處理，提取有關該物體的某些信息（目標物體至雷達的距離，距離變化率或徑向速度、方位、高度等）。測量距離實際是測量發射脈沖與回波脈沖之間的時間差，因電磁波以光速傳播，據此就能換算成與目標的精確距離。