三國演義壹書中,曹操是最大的反面人物。但曹操的壞與董卓、呂布之類有區別。董卓、呂布刻薄寡恩,手下真正的鐵桿死黨很少。比起他們,曹操很有靈活性,經常送壹些順水人情,借以籠絡人心。這是曹操能夠把事業做大的壹個重要原因。這壹點,曹操有點像漢高祖劉邦。劉邦被項羽在西線快要打垮的時候,希望在齊地的韓信趕來救援。韓信表示能否請劉邦封自己為代理齊王以穩定形勢,這明顯是趁機勒索。劉邦很生氣,大罵韓信不地道。劉邦的兩個謀士張良與陳平壹左壹右在桌子底下踢劉邦的腳,劉邦馬上醒悟,大叫：大丈夫要做就做真王,何必做假的。劉邦馬上把齊王的印信給了韓信的使臣。韓信得到齊王印信,就出兵。結果,劉邦最終打敗了項羽。
劉邦封韓信為齊王,心裏不情願,實屬不得已。但他能夠領會謀士的暗示,轉彎轉得很快,司馬遷說他豁達大度,稱贊他是天縱之才。這種人是天生的政治領袖,能夠隨機應變。這種特點在曹操身上的表現就是能夠做點好事的時候盡量不做壞事,即使心裏有歹意,表面上也要客客氣氣。這壹點就把曹操同董卓、呂布之類的軍閥區別開來。當然,董卓和呂布也有區別。董卓壞事做絕,惡貫滿盈,死後被點了天燈。呂布是有奶就是娘,不停地幹掉老領導,但有時也會做壹點轅門射戟之類的事情,既賣了人情,又保全了自己。
在京劇中,曹操是白臉奸雄。奸雄的特點是心機比較深。曹操逃亡路上殺呂伯奢壹家,斷糧時殺管糧的小官,睡覺時假裝做夢殺身邊的衛士,這些都是其奸的壹面。但這些行為之於曹操,都是偶壹為之。如果曹操壹天到晚光做壞事,大家壹眼就能看出他是壹個大壞蛋,他也就不會成為三國時期的大人物。更多的時候,曹操是在做好事。或者,他盡量表現出做好事的樣子。比如說,曹操的軍紀比較嚴明,每次行軍打仗,都要申報不得損害百姓利益。曹操還把當時的大才女蔡文姬從匈奴贖回來。臨死前,曹操把余下的香料分給姬妾,讓她們學會編織的手藝以謀生,史稱分香賣履。這說明,曹操還是比較關心人的。正因為會關心人,曹操才能夠手下有戰將千員,謀臣數百。
回到書中。董卓把持朝政後,曹操曾經自告奮勇去刺殺董卓。去了之後,曹操壹方面害怕壹擊不中,另壹方面更害怕勇猛無敵的呂布。結果,壹直等不到機會的曹操被董卓發現攜帶寶刀,這個時候的曹操靈機壹動,聲稱自己是來獻寶刀的。從而躲過壹劫。在水滸傳中,林沖明明是奉了陸謙傳達的高太尉指令來送寶刀,結果被誣為行刺,結果被下了大獄,差點被害死。對比壹下,我們就可以知道,曹操為什麽是大領導,林沖只能做個教練。
曹操以父親被害為名,興師討伐徐州的陶謙。北海的孔融跟陶謙是好哥兒們,寫信向劉備求救。劉備跟公孫瓚借了兵,又借了趙雲,帶著關、張兩位兄弟救徐州。劉備來到徐州後,並沒有馬上與曹軍廝殺,而是給曹操寫了壹封勸和的書信。劉備這樣做,壹是實力不行,以五千兵馬對付曹操的數萬大軍,勝算極小。
二是鎮壓黃巾起義時兩人曾經並肩作戰,十八路諸侯討伐董卓時曹操也曾經提攜劉備。兩人說起來有壹點交情。劉備的書信很客氣,壹方面訴說離別之情,壹方面又為陶謙開脫,希望曹操能夠撤兵。曹操拿到書信的時候很生氣,大罵劉備是什麽東西,有什麽資格寫這樣的書信。劉備雖然號稱天下梟雄,但這個時候兵微將寡,曹操還不怎麽把他放在眼裏。曹操手下的謀士郭嘉比較冷靜,勸曹操客客氣氣地回信,對劉備以禮相待,麻痹劉備軍心,然後壹舉攻克徐州。正在商量的時候,曹操接到情報,呂布攻打曹操的老巢兗州。此時,曹操的地盤只有兗州,壹旦失去,後果不堪想象。所以,曹操決定撤軍,給劉備回了書信,賣個面子給他。曹操的撤兵實屬不得已,情急之下也沒忘了向劉備示好。曹操能夠控制自己的感情聽從勸告對劉備以禮相待,說明他的腦子轉的很快,利弊之間的權衡比較靈活機智。
宛城戰張繡,張繡聽了謀士賈詡的建議,決定投降。好色的曹操住在宛城期間耐不住寂寞,竟然和張繡的寡嬸鄒氏產生奸情。曹操見到鄒氏竟然說：我是因為妳的原因才接受張繡投降,否則要把他滅族。曹操把這樣壹個天大的順水人情賣給鄒氏,無非是為了騙她心甘情願地供其淫樂而已。
白門樓斬呂布,呂布手下文武,最硬氣的是陳宮和張遼。陳宮已經被殺,張遼辱罵曹操。曹操拔劍要殺張遼,劉備和關羽雙雙懇求曹操手下留情。曹操給了劉備、關羽壹個面子。後來張遼成為曹操手下最出色的武將,多次救過曹操的命。三將守合肥時,張遼率領樂進、李典以800人破孫權10萬大軍,大戰逍遙津,威震天下,保住了曹操在東南壹帶的地盤兒。
曹操最大的順水人情是送給關羽的。關羽被圍在土山,無路可走。張遼建議曹操招降關羽,為己所用。但關羽是要面子的人,提出了三項要求。其中有些要求,還頗為無理。曹操壹壹答應,此後對關羽送錢、送美女,外加加官進爵。關羽是大丈夫,當然不愛這些,但畢竟因此而對曹操產生感恩之心。此後,關羽殺顏良、文醜,解決了曹操的大問題。赤壁大戰中,關羽把守的華容道是通往北方的最後壹個關口。念舊的關羽反復思量,最終放走了曹操。
曹操的人情大,關羽的回報也夠大。