北京時間是中國采用國際時區東八時區的區時作為標準時間。北京時間並不是北京（東經116.4?）的地方時間，而是東經120?的地方時間，故東經120度地方時比北京的地方時早約14分半鐘。因為北京處於國際時區劃分中的東八區，同格林尼治時間（世界時）整整相差8小時（即北京時間=世界時+8小時），故命名為北京時間。東八區包括的範圍從東經112.5?到東經127.5?，以東經120?為中心線，東西各延伸7.5?，總寬度為15?的區域。
而中國幅員遼闊，東西相跨5個時區（即東五區、東六區、東七區、東八區、東九區5個時區）授時臺必須建在地理中心地帶，從而也就產生了長短波授。北京時間與北京當地時間是兩個概念，北京時間的發播不在北京，而在陜西省渭南市蒲城縣（處於東七區）。
中國科學院授時中心臺本部位於陜西省西安市臨潼區。中國科學院授時中心授時部（二部）位於陜西省渭南市蒲城縣，兩地雖處於東七區，但全國統壹使用北京時間，負責發布北京時間，而非當地的地方時。