航空母艦是壹種以艦載機為主要作戰武器的大型水面艦艇。現代航空母艦及艦載機已成為高技術密集的軍事系統工程。
航空母艦壹般總是壹支航空母艦艦隊中的核心艦船，有時還作為航母艦隊的旗艦。艦隊中的其它船只為它提供保護和供給。依靠航空母艦，壹個國家可以在遠離其國土的地方、不依靠當地的機場情況施加軍事壓力和進行作戰。
航空母艦按其所擔負的任務分，有攻擊航空母艦、反潛航空母艦、護航航空母艦和多用途航空母艦；航空母艦按其艦載機性能又分為固定翼飛機航空母艦和直升機航空母艦，前者可以搭乘和起降包括傳統起降方式的固定翼飛機和直升機在內的各種飛機，而後者則只能起降直升機或是可以垂直起降的定翼飛機。某些國家的海軍還有壹種外觀類似的艦船，稱作“兩棲攻擊艦”，也能搭乘和起降軍用直升機或是可垂直起降的定翼機。按噸位分，有大型航空母艦（滿載排水量6~9萬噸以上）、中型航空母艦（滿載排水量3~6萬噸）和小型航空母艦（滿載排水量3萬噸以下）；按動力分，有常規動力航空母艦和核動力航空母艦。
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