氣體放電管是壹種開關型保護器件，工作原理是氣體放電。當兩極間電壓足夠大時，極間間隙將放電擊穿，由原來的絕緣狀態轉化為導電狀態，類似短路。導電狀態下兩極間維持的電壓很低，壹般在20～50V，因此可以起到保護後級電路的效果。
防雷電路的設計中，應註重氣體放電管的直流擊穿電壓、沖擊擊穿電壓、通流容量等參數值的選取。設置在普通交流線路上的放電管，要求它在線路正常運行電壓及其允許的波動範圍內不能動作，則它的直流放電電壓應滿足：
min(ufdc)≥1.8UP。
式中ufdc直流擊穿電壓，min(ufdc)表示直流擊穿電壓的最小值。UP為線路正常運行電壓的峰值。