美國安德魯航天技術研究所已研制出壹種新型推進方案,取名為“煉金師”?該方案能夠大幅度降低航天飛機起飛和飛行的費用?因而,幾年來壹直停留在宣傳階段的太空旅行不久將成為現實?
與以往的設計不同,航天飛機將不再憑借自己的力量起飛,而是由壹架類似波音777的飛機來運載?如果采用傳統的垂直推進方式起飛,航天飛機需要非常大的推力才能克服重力,而采用運載飛機可節省很多花在推進劑上的費用?另外壹項降低費用的舉措就是減輕安裝在運載飛機上的航天飛機的重量,使之降低到通常起飛重量的五分之壹?其中的奧秘在於,航天飛機的燃料箱裏只裝氫氣?至於推進器工作所必需的?占推進劑總重量80%的氧氣則由運載飛機和航天飛機在大氣中***同生成?為此,它們需要在8000米高空盤旋3個小時之久?在盤旋的過程中,由渦輪機吸進的空氣只有20%在推進器中燃燒,剩余的空氣從燃燒室旁邊的管道中通過?通過熱交換器使這些空氣充分冷卻,變為液態;然後在離心機中分離空氣中的其他成分;最後剩下純液氧,其中的壹部分被抽取到航天飛機的燃料箱裏?在這之後,運載飛機和航天飛機發動火箭推進器,升到5萬米的高空?在那裏,航天飛機與運載飛機分離,航天飛機使用自己儲備的氧氣飛入太空?
這種背負式技術還有另外兩個優點:首先,航天飛機可以在世界上任何壹個大型機場起飛;其次,起飛時的水平位置會讓旅客們覺得更舒適些?富翁丹尼斯?蒂托飛往國際空間站花了2000萬美元,但15年後,我們的太空之旅或許只需花費大約2萬美元?