大約500年前，有壹些漂洋過海的探險者從澳洲大陸北邊浩瀚的波濤中跌跌撞撞地闖入澳大利亞。1688至1699年，英國人威廉?皮丹爾也兩次來到澳大利亞，探險西北部的荒蠻之地。皮丹爾對這裏可能感覺不佳，探險之後草就了壹份興味索然的報告，呈送英國政府。英國政府被他的報告所“誤導”，由此對這塊“南方大地”失去興趣。
半個多世紀以後，英國舊事重提，又派海軍船長詹姆士?庫克率領船隊探險澳大利亞。1770年4月，庫克船隊到達澳大利亞東南海域，興奮地發現了大陸東南部的雄姿。庫克隨即北上，邊走邊繪制海岸圖，9天以後在植物灣（後來發展為悉尼市）登陸。接著又揮師北行3千公裏，抵達昆士蘭，進而登上托列斯海峽的約克角，並插上英國國旗，向全世界宣布英國領有澳大利亞東南部各地，並冠其名為新南威爾士。庫克船長對他的發現雖然做了壹番生動細致的描述，也曾引起英國“開發”澳大利亞的興趣，但那時英國人仍然裹足不前。
美國獨立戰爭以後，英國失去北美的罪犯流放地，於是又想起了澳大利亞。1788 年1月，英國壹支由11艘船組成的船隊，押解著736名罪犯登上新南威爾士植物灣，開始定居澳大利亞，隨即英國又任命了象征英國王權的地方長官----新南威爾士州督。從此，英國人開始了主宰澳大利亞的歷史。
英國人的到來使澳大利亞土著人與世無爭的原始生活環境受到襲擾，土著人不斷收縮活動領域。土著人十分厭惡這位遠方到來的“客人”，雙方沖突連年不斷。英國人登上澳大利亞初期，土著人總數尚有50萬。隨著英國人的擴張和對土著人的殺戮，土著人人數銳減，低谷時總數不足30萬。
在以後的社會發展中，土著人仍然得不到公正待遇。直至1900年，澳大利亞憲法還赫然規定，“在聯邦、各州和聯邦其他部分的人口統計中，土著人不列其中。”土著人得不到人的待遇，更談不上公民身份、選舉權和被選舉權。土著人為此向白人統治者展開了不懈的鬥爭。
時至今日，澳大利亞聯邦議會舊址門前的草坪上，尚有土著人“安營紮寨”的草棚，終日有人駐守，向聯邦政府靜默示威。看來，土著人向聯邦政府爭取各種權利的鬥爭勢將曠日持久地繼續下去。
移 民
上個世紀50年代以前，澳大利亞曾是壹個沈悶、單調、種族單壹的國家。1901年的移民法案明文規定，移居澳大利亞的人必須通過“歐洲語言”的測試。該法案遭到非議，人們經常譏諷，到底能有幾個來自非洲和亞洲的移民知道“凱利（澳大利亞開發時期壹個草寇的名字）”和羅馬文字。截止上世紀50年代，全國總人口的90%出生在澳大利亞，8%的人口出生在英國和新西蘭。到上個世紀90年代，由於歐洲和亞洲50萬移民的到來，澳大利亞才逐漸發展成壹塊充滿活力和情趣的熱土。
第二次世界大戰以後，澳大利亞的有識之士主張施行人口膨脹政策，50萬移民隨即到來。經過壹段緩慢而痛苦的磨合，外來民族將他們的技能和觀念逐步滲入到因循守舊的澳大利亞白人文化，白人固守的“白澳政策”不斷遭到外來移民的猛烈攻擊，迫使白人不得不接受多元文化的現實，“白澳政策”開始走向末路。1973年惠特拉姆代表的工黨當政，惠特拉姆向全世界宣告澳大利亞“廢止任何種族和膚色歧視”。但這在壹定程度上依然是宣言，而不是行動。
近年來，移民澳大利亞的人數又呈下降趨勢，每年來澳移民不到10萬人。移民當局要求來澳定居的人必須“比現有的澳大利亞人更加優秀”。目前，移民的主幹依然是不列顛人、愛爾蘭人（占13%）和新西蘭人（占9%）。以下是香港人（占8%）、越南人（占7.5%）、菲律賓人（占5%）和印度人（占4.5%）。