該小說主要講述了孫悟空出世跟隨菩提祖師學藝及大鬧天宮後，遇見了唐僧、豬八戒、沙僧和白龍馬，西行取經，壹路上歷經艱險，降妖除魔，經歷了九九八十壹難，終於到達西天見到如來佛祖，最終五聖成真的故事。該小說以“玄奘取經”這壹歷史事件為藍本，經作者的藝術加工，深刻地描繪出明代百姓的社會生活狀況。
《西遊記》是中國神話小說的經典之作，達到了古代長篇浪漫主義小說的巔峰，與《三國演義》《水滸傳》《紅樓夢》並稱為中國古典四大名著。《西遊記》自問世以來在民間廣為流傳，各式各樣的版本層出不窮。明代刊本有六種，清代刊本、抄本也有七種，典籍所記已佚版本十三種。