《史記·秦始皇本紀》：始皇初， 作亂，敗。其徒“二十人皆梟首。車裂以殉，滅其宗”。漢承秦制，對謀反、大逆用梟首刑。如漢高祖“梟故塞王欣頭於櫟陽市”。晉時張斐《律序》說：“梟首者惡之長，斬刑者罪之大,棄市者罪之下。”南北朝時，梁律大罪為梟首；陳亦同；北魏、北周也有梟首刑。隋除之。明、清朝對強盜罪亦施用梟首刑。
古時的梟首示眾是壹種常見的刑罰，其主要目的在於殺壹儆百。然而隨著社會的進步，這種與文明社會不相適應的做法幾乎已經退出了歷史的舞臺。