法海寺在鼓樓法海路，這條路的名字就來自這個寺。法海寺最早在福州城南，五代時遷城西，原名興福院，後晉開運二年（945年）才遷現在的地點，宋大中祥符年間改名法海寺。清代同治年間（1862——1874年），僧心法渡海到臺灣勸募，寺又重建，清光緒四年（1878年），重建大雄寶殿，翌年，建天王殿，同年，又建法堂，光緒十年（1884年）再建大悲樓，1928年圓瑛法師主持雪峰崇聖寺時，將法海寺收回加以重修，作為雪峰下院。1948年，寺內附設法海中學，招收貧寒失學青少年，後並入福州五中（格致中學）。
法海寺的弘法樓，據說原來是鼓山湧泉寺凈空法律建的，中國佛教協會會長趙樸初為法海寺題寫寺匾，省、市佛教協會均設在寺內。